История Плутона — это захватывающая сага о научном открытии, последующем переосмыслении и эволюции понимания Солнечной системы. Его открытие стало кульминацией долгой охоты за «Планетой X», гипотетической планетой, существование которой предполагалось на основе гравитационных возмущений орбит Урана и Нептуна. После почти года кропотливой работы, анализируя фотопластинки, Клайд Томбо, сотрудник обсерватории Лоуэлла, обнаружил слабое движущееся небесное тело на снимках, сделанных 23 и 29 января 1930 года. Подтверждение существования объекта на снимке от 21 января окончательно поставило точку в этом вопросе.
Название «Плутон», предложенное 11-летней Венецией Берни, было выбрано неслучайно. Оно не только отсылало к римскому богу подземного царства, что отражало темный и холодный мир вновь открытой планеты, но и имело удачное совпадение первых букв с инициалами Персиваля Лоуэлла (P. L.), основателя обсерватории и давнего сторонника поиска «Планеты X». Официальное объявление о наименовании состоялось 1 мая 1930 года в Циркуляре обсерватории Лоуэлла.
За свое выдающееся открытие Клайд Томбо получил престижные награды, в том числе медали имени Ханны Джексон-Гвилт Лондонского королевского астрономического общества. Однако из-за огромного расстояния до Плутона и его малых размеров определение его физических характеристик оказалось невероятно сложной задачей. В течение почти пятидесяти лет оценки его размера существенно колебались. Только в 1978 году открытие Харона, крупнейшего спутника Плутона, позволило астрономам, используя законы небесной механики, наконец-то получить достаточно точные оценки массы и диаметра Плутона. Оказалось, что его масса составляет всего 0,22% от массы Земли, а диаметр — около 2380 км, что примерно на две трети меньше диаметра Луны.
По мере накопления новых данных о поясе Койпера, области за орбитой Нептуна, где расположен Плутон, стало ясно, что он не единственный крупный объект в этом регионе. Открытие множества транснептуновых объектов, сравнимых по размерам с Плутоном, подняло вопрос о классификации этих небесных тел. Основное противоречие заключалось в том, что Плутон, в отличие от других планет, не является доминирующим телом на своей орбите. Его масса составляет всего около 7% от общей массы всех объектов в его окрестностях, в то время как масса Земли в 1,7 миллиона раз превышает массу всех других тел на ее орбите. Это несоответствие ключевому критерию планетарного статуса — доминированию на собственной орбите — стало решающим фактором в пересмотре его классификации.
В 2006 году Международный астрономический союз принял новое определение планеты, включив в него требование доминирования на собственной орбите. Это решение привело к переклассификации Плутона. Он стал карликовой планетой. С тех пор Плутон стал прототипом нового класса небесных тел — плутоидов, к которым относятся другие крупные транснептуновые объекты, обладающие подобными характеристиками.
История Плутона служит наглядным примером того, как наши знания о Вселенной постоянно развиваются и уточняются, а научная классификация адаптируется к новым открытиям и более глубокому пониманию космических процессов.
