Долгое время запись и воспроизведение звука оставались мечтой. Хотя принципы, лежащие в основе фонографа, были теоретически известны еще в середине XIX века, именно Эдисон смог воплотить их в реальность.
Первый фонограф представлял собой громоздкое устройство. Звук записывался на цилиндр, обернутый тонкой фольгой, с помощью иглы, которая вырезала на поверхности фольги микроскопические канавки, соответствующие звуковым колебаниям. Воспроизведение происходило путем прохождения той же иглы по записанным канавкам. Спиральная ориентация звуковой дорожки на цилиндре позволяла значительно увеличить продолжительность записи. Среди первых записей, сделанных на фонографе, была детская песенка Mary Had a Little Lamb («У Мэри был барашек»).
Публичная демонстрация фонографа состоялась 4 мая 1878 года в местном оперном театре. Тысячи людей, ошеломленные возможностями нового устройства, стояли в очередях, чтобы увидеть и услышать это чудо техники. Эдисон практически в одночасье стал всемирно известной знаменитостью, получив прозвище «волшебник из Менло Парк». Сам изобретатель, как он сам позже признавался, был потрясен работоспособностью своего устройства с первого раза.
Фонограф Эдисона быстро завоевал популярность в Европе и США. Изобретатель не остановился на достигнутом, постоянно совершенствуя свою конструкцию. В итоге он внес больше 80 усовершенствований в дизайн и функциональность аппарата. Он представлял его как универсальное устройство, пригодное для диктовок, записи писем и лекций, обучения ораторскому искусству, как говорящие часы, книгу для слепых, музыкальную шкатулку, записи музыкальных произведений и даже голосов родственников. Один из фонографов Эдисон подарил Льву Толстому, благодаря чему сегодня можно услышать голос великого русского писателя — наглядное свидетельство долговечности и значимости этого изобретения.
Появление фонографа стало прорывом, сравнимого с изобретением книгопечатания. Эдисон раскрыл невероятные возможности звукозаписи, положив начало развитию целой индустрии. Это изобретение послужило основой для создания многих потомков вплоть до современных цифровых устройств.
