С юных лет Фредерик увлекался химией и физикой. В дальнейшем он получил образование инженера. Когда отслужил обязательный срок во французской армии, то решил попытать свое счастье и пришел наниматься в Институт радия к Марии Кюри. «Фейерверк идей», — так говорила о Фредерике Мария Склодовская-Кюри. Он стал ее ассистентом.
Фредерик очаровал не только Марию Кюри, но и ее дочь – Ирен. Она трудилась в этом же институте. Отношения привели к свадьбе с Ирен. Пара скрестила свои фамилии, став супругами Жолио-Кюри.
В 1930 году Фредерик стал доктором наук. Он исследовал радиоактивную составляющую полония. Признания и узнаваемости в ученом мире это не добавило. Дела шли не очень хорошо. Фредерик долго искал работу на какой-либо академической должности и даже настолько отчаялся, что хотел оставить Институт радия, чтобы переквалифицироваться в химика-практика и уйти работать в промышленность. Но на помощь пришел Жан Батист Перрен. Физики совместными усилиями сделали все, что помогло Фредерику получить стипендию от правительства. Оставшись работать в институте, ученый изучал воздействие радиации.
Новое научное достижение Жолио-Кюри сделал, когда Вальтер Боте обнаружил, что бериллий и бор испускают проникающую радиацию при бомбардировке их движущимися на большой скорости ядрами гелия, которые образовывались при распаде радиоактивного полония.
Фредерик Жолио-Кюри изобрел детектор, в который встроил конденсационную камеру. По задумке ученого этот прибор должен был фиксировать радиацию. Так и произошло. Супруги Жолио-Кюри обнаружили, что радиация увеличивается вдвое: они поместили между облученным бором (и бериллием) и детектором пластинку водородосодержащего вещества. Так, Фредерик и Ирен начали изучать суть добавочного излучения. Полученные во время работы данные в последующем помогли английскому физику Джеймсу Чедвику открыть нейтрон, а американскому физику Карлу Дэвиду Андерсону — позитрон.
Жолио-Кюри не останавливались и работали вместе. Тем более что у них перед глазами был успешный пример научного тандема Пьера и Марии Кюри. Ошеломляющим для научного мира стало открытие супругов, когда они поместили в конденсационную камеру бор и алюминий и закрыл проем алюминиевой фольгой. Далее было произведено облучение альфа-радиацией. Несмотря на то, что позитроны выделялись, так происходило только с участием полониевого источника. Без него же время эмиссии сократилось до нескольких минут. Супруги обнаружили, что некоторые из облучаемых образцов не только сформировали новые химические элементы, но и превратились в радиоактивные. Бор превратился в изотоп азота, а алюминий трансформировался в фосфор. За эту работу супруги получили Нобелевскую премию.
Жолио-Кюри отмечал, что искусственные радиоактивные элементы упрощают изучение биологических процессов. Их открытие демонстрирует динамику, а не статичность элементов в живом мире. Также он подчеркивал, что контроль цепных реакций имеет большой энергетический потенциал, однако неконтролируемое распространение подобных реакций представляет угрозу.
В 1937 году Фредерик Жолио-Кюри стал профессором в Коллеж де Франс и открыл исследовательский центр ядерной химии и физики. Также он основал лабораторию. Ее особенность заключалась в многопрофильном сотрудничестве. На базе лаборатории Фредерика Жолио-Кюри могли работать над физическими, химическими и биологическими вопросами сразу разные специалисты. На него легли и обязанности по контролю возведения одного из первых во Франции циклотронов.
В 1939 году, когда немецкий химик Отто Ган открыл возможность расщепления атома урана, Жолио-Кюри доказал, что такое деление имеет взрывной характер. Понимая, как огромнейшее количество энергии, высвобождаемой в процессе расщепления, можно использовать в качестве энергоисточника, ученый закупил у Норвегии огромнейшие запасы тяжелой воды. Но его работе помешало начало Второй мировой войны. Франция оказалась в оккупации, исследования пришлось приостановить. Рискуя, ученый тяжелую воду отправил в Англию. Местные исследователи и ученые в последующем использовали ее для создания атомного оружия. Стоит подчеркнуть, что его жена Ирен поступала точно так же, спасая запасы радия и своими силами переправляя его в Бордо.
Жолио-Кюри состоял во Французской социалистической партии и был противником фашизма. Но он смог удержаться на рабочих местах в Коллеж де Франс и Институте радия. Внутренние убеждения решительно подталкивали Фредерика делать что-то такое, что помогало бы бороться с фашизмом. Он вступил в Движение сопротивления. Далее он возглавил подполье «Национальный фронт». Несмотря на разгар военных действия, Фредерик стал членом Французской компартии. Используя базу своей лаборатории, он производил радиоаппаратуру, зажигательные снаряды и взрывчатые вещества для нужд Сопротивления. Это все использовалось во время уличных боестолкновений для вывода из строя вражеских танков. Делала он это практически до конца оккупации. Но был вынужден приостановить деятельность и какое-то время скрываться, чтобы сохранить жизнь.
Когда Францию освободили, кандидатуру Жолио-Кюри выдвинули на пост директора Национального центра научных исследований. Он стоял во главе восстановления всего французского научного потенциала и побудил Шарля де Голля создать Комиссариат по атомной энергии. А уже через три года запустил первый во Франции ядерный реактор. Спустя еще пять лет руководил запуском второго (уже более мощного) реактора.
К персоне ученого относились с огромнейшим уважением, но порицали за связь с коммунистами. Поэтому в 1950 году он перестал возглавлять Комиссариат по атомной энергии. Зато он стал больше времени уделять исследованиям и преподаванию. Но внутренние порывы не смогли удержать его в рамках основной деятельности. Возглавив Всемирный совет мира, Фредерик выпустил обращение, призывая запретить использование атомного оружия. Оно вошло в историю как «Стокгольмское воззвание». Обращался ученый не только к ООН и правителям стран, но и ко всему человечеству.
14 августа 1958 года ученый умер во время лечения. За два года до этого он перенес вирусный гепатит. Организм не справился во время операции. Открылось внутреннее кровотечение, врачи не смогли ничего сделать. Но до конца жизни ученый продолжал свое дело: привносил в мир открытия, доносил знания и выступал за мирное начало науки.
Фредерика Жолио-Кюри замечали и вне Франции. Он был обладателем медали Барнарда и членом немалого числа иностранных научных сообществ, в том числе и Академии наук Советского Союза. К слову, в СССР он удостоен Международной Сталинской премия «За укрепление мира между народами».
