Письменность майя овладела умом и сердцем Кнорозова, когда он учился на историческом факультете МГУ: еще студентом третьего курса прочитал работы немецкого исследователя Пауля Шелльхаса, который утверждал, будто расшифровка письма древней цивилизации невозможна. Молодой ученый возмущенно заявил: «Что создал один человеческий ум, не может не быть разгадано другим. Неразрешимых проблем не существует ни в одной из областей наук!» Соседи по общежитию вспоминали: получив стипендию, он тут же тратил ее на книги, а сам сидел на хлебе и воде.
Окончив Московский Университет, в 1948 году Юрий Валентинович переехал в Ленинград, где получил место в Музее этнографии народов СССР (ныне — Российский этнографический музей). К тому моменту он начал работать над переводом труда средневекового епископа Диего де Ланды «Сообщения о делах в Юкатане», содержавшего массу ценной информации о цивилизации майя. Стены комнатки, которую Кнорозову дали как служебное жилье, он украсил собственноручными прорисовками древних иероглифов. Само же жилище было забито книгами едва ли не до потолка.
В Музее этнографии 27-летний ученый познакомился с востоковедом Львом Гумилевым, тогда только что защитившим кандидатскую. Они крепко сдружились и однажды, когда Кнорозов был у Гумилева в гостях, его мама Анна Ахматова даже подарила Юрию Валентиновичу теплую зимнюю шапку.
Тем временем разгадка шифра майя близилась к завершению: ученый сумел разграничить точный фонетический подход к дешифровке и принятые в майянистике интерпретации, которые лишь предполагали, как читаются отдельные знаки. В ходе своей работы ученый прочитал и перевел все три сохранившиеся иероглифические рукописи древнего народа — Парижскую, Мадридскую и Дрезденскую. Сопоставив их, Кнорозов пришел к выводу, что в письменности майя каждый знак читается, как слог.
В 1952 году Юрий Кнорозов впервые опубликовал свою работу «Древняя письменность Центральной Америки» в журнале «Советская Этнография», а 29 марта 1955 года защитил кандидатскую диссертацию, в качестве темы использовав то самое «Сообщение о делах в Юкатане» Диего де Ланды.
Защита прошла блестяще, продлившись чуть более трех с половиной минут. В итоге диссертационный совет счел, что проделанный им труд — фундаментален, а потому достоин сразу степени доктора наук. Большая редкость в научном мире! Историк Дмитрий Беляев охарактеризовал дешифровку Кнорозова как «последнюю великую дешифровку ХХ века». А спустя десятилетия — в 1977-м — ученого удостоили Государственной премии СССР.
Между тем, зарубежный научный мир хоть и счел его работу сенсацией, воспринял все же с недоверием. Коллеги Кнорозова задавались вопросом: ученые более ста лет бились над разгадкой шифра майя, как это возможно, чтобы таких результатов достиг человек, который даже ни разу не был в Южной Америке? На это Юрий Валентинович, всегда называвший себя «кабинетным ученым», резонно ответил: «чтобы работать с текстами, нет необходимости скакать по пирамидам».
На земле майя Кнорозов все-таки побывал: в 90-м году его лично пригласил президент Гватемалы. Ученый воочию увидел главные майянские достопримечательности и получил Большую золотую медаль из рук главы государства. Спустя 5 лет ему вручили серебряный Орден Ацтекского Орла, а в марте 2012 года в мексиканском Канкуне в его честь установили памятник.
Ранее мы писали о том, что ученые нашли загадочный камень с древними письменами.
