Попытки Советского Союза покорить Луну начали воплощаться в реальность в самом конце 50-х. 14 сентября 1959 года автоматическая станция «Луна-2» впервые достигла поверхности небесного тела, менее чем через месяц ее третья последовательница передала фотографии обратной стороны нашего спутника, а 3 февраля 1966 года «Луна-9» впервые совершила мягкую посадку, отправив на Землю телевизионные изображения лунного ландшафта.
После этого успеха вопрос о создании орбитального аппарата для изучения окололунного пространства встал, что называется в полный рост. Итогом стала разработка «Луны-10», которую сконструировали на базе ее предшественницы. Состояла станция из двух частей: двигательной установки с отсеками для аппаратуры астроориентации и управления полетом, ну и собственно спутника, который должен был отделиться при выходе на орбиту. Он представлял собой 300-килограммовый герметичный контейнер с научным оборудованием для исследования поверхности Луны и пространства вокруг нее, системами телеметрии и терморегулирования, а также — источниками питания.
В 13:46:59 по московскому времени с «Байконура» взлетела ракета «Молния-М», которая и должна была вывести «Луну-10» на селеноцентрическую орбиту. Закрепившись на орбите, станции предстояло исследовать химический состав спутника Земли – таковы были главные цели миссии. В те дни в Кремле проходил XXIII съезд КПСС, на котором Леонида Брежнева должны были утвердить на посту генерального секретаря. Так что, за этим стартом в Советском Союзе наблюдали с замиранием сердца.
После сверхзвукового разгона межпланетная станция полетела к Луне со скоростью почти 11 километров в секунду. Путь к ближайшему небесному телу занял трое с половиной суток. 3 апреля траекторию станцию успешно скорректировали, и «Луна-10» вышла на орбиту. Участники съезда встретили эту новость бурными и продолжительными овациями. Прямо с орбиты новый спутник Луны транслировал в Кремлевский Дворец съездов мелодию «Интернационала», которую делегаты (среди них – помимо Брежнева, был и Юрий Гагарин) слушали стоя.
Академик АН СССР Александр Имшенецкий назвал очередной успех советской космонавтики триумфом человеческого разума. А выдающийся астроном Дмитрий Мартынов пояснил, что выполнить задачу было невероятно сложно технически. При подлете к Луне межпланетной станции требовалось сбросить скорость до 1 километра в секунду и верно скорректировать направление. Причем, сделать все это надо было почти молниеносно: иначе аппарат не попал бы в гравитационное поле Луны и попросту улетел в космические дали. Ювелирная работа! Которую, по словам Мартынова, удалось выполнить блестяще.
«Луна-10» пробыла на орбите почти два месяца. За 56 суток она сделала 460 витков вокруг нашего спутника, преодолев около 7 млн километров, 219 раз вышла на радиосвязь с Землей, передавая ценные сведения о химическом составе поверхности Луны и аномалиях ее гравитационного поля. Ученые всего мира узнали, что в некоторых областях небесного тела его притяжение сильнее, чем в других: когда межпланетная станция пролетала над ними, то ускорялась.
Кроме того, выяснилось, что на орбите Луны нет радиационных поясов – областей с высоким уровнем солнечной радиации, которая, как все мы знаем, смертельна для человека. 29 мая 1966 года станция столкнулась с лунной поверхностью.
