14 июля 2015 года ровно в 11:49 UTC зонд NASA New Horizons на скорости 14 км/с пролетел всего в 12 472 км от поверхности Плутона, что меньше, чем расстояние от Нью-Йорка до Мумбаи. Этот момент стал кульминацией долгого путешествия, которое началось в 2006 году. Но его значение не ограничивается лишь захватывающими фотографиями и первыми данными о Плутоне. Он также стал важным этапом в пересмотре наших представлений о Солнечной системе и планетологии.
До этого момента Плутон оставался тайной, скрытой за плотной атмосферой и ледяными покрытиями. Миссия New Horizons дала шанс заглянуть в этот отдаленный уголок космоса и узнать многое о планетах, находящихся на границе Солнечной системы.
Почему был важен этот пролет?
Пролет New Horizons был жизненно необходим, так как перед учеными стояла задача выяснить, что скрывается за «белыми пятнами» Солнечной системы. Плутон и другие объекты пояса Койпера, открытые только в 1992 году, оставались неизведанными. Плутон был первым объектом, который NASA исследовало в рамках экспедиции во внешний Солнечный пояс. На тот момент планеты за пределами Нептуна оставались почти неизвестными.
Кроме того, миссия New Horizons помогла проверить идеи о формировании планет. Плутон и его спутник Харон оказались «архивом» раннего протопланетного диска, что дало шанс исследовать модели роста криогенезных тел и гигантских столкновений, сформировавших их двойную систему.
Не менее важным был и анализ азотно-метановой атмосферы Плутона. До этого момента данные о такой атмосфере были исключительно теоретическими. Миссия New Horizons принесла в научный мир уникальные данные о разреженной атмосфере Плутона, включая обнаружение фотохимического смога на фоне космического пространства.
Хронология миссии New Horizons
- 19 января 2006 года — старт миссии с самой быстрой ракетой своего времени на скорости 16,26 км/с.
- Февраль 2007 года — гравитационный маневр у Юпитера, что позволило ускориться на 4 км/с.
- 6 декабря 2014 года — первые снимки Плутона с помощью камеры LORRI.
- 14 июля 2015 года — рекордное сближение с Плутоном на расстояние 12 472 км.
- 1 января 2019 года — пролет мимо объекта Аррокота (2014 MU69) на расстоянии 3 534 км.
Научные открытия и результаты
Миссия привела к множеству неожиданных открытий. До ее старта Плутон представлялся «старой ледяной планетой». Однако в реальности Плутон оказался геологически активным миром. Его поверхность оказалась молодой — меньше 10 миллионов лет, что полностью изменило представление о карликовой планете.
Наблюдения показали, что атмосфера Плутона гораздо более тонкая, чем считалось раньше, ее давление составило всего 11 мкбар. Более того, на Плутоне были обнаружены ледяные горы, которые могут быть криовулканами, а также метановые и азотные ледники с активной конвекцией.
Особую ценность представляют снимки Харона, спутника Плутона, где были найдены следы разломов, длина которых превышала 1 000 км. Это подтверждает существование подповерхностного океана, который мог существовать в прошлом и, возможно, поддерживает жизнь.
Плутон и планетология
Миссия New Horizons позволила не только раскрыть тайны Плутона, но и переосмыслить многие концепции планетологии. Например, данные о Плутоне и его спутниках показали, что размер объекта не всегда связан с его геологической активностью. Это повлияло на мнение о классификации Плутона, который теперь может быть рассмотрен как планета.
Кроме того, данные о миграции льдов на Плутоне дали новый взгляд на планетарный климат. На основании этих наблюдений были предложены новые теории о сезонных изменениях в атмосфере и климате на таких удаленных объектах.
Дальнейшие исследования
После пролета Плутона миссия продолжилась. Зонд направился к другому объекту пояса Койпера, Аррокоте, и продолжил исследования в рамках расширенной миссии Kuiper Belt Extended Mission. Эти данные позволят глубже понять условия на других планетах пояса Койпера и сформировать новые гипотезы о происхождении Солнечной системы.
Хотя с момента пролета Плутона прошло 10 лет, влияние этой миссии ощущается и сегодня. Данные, собранные New Horizons, продолжают служить основой для новых научных публикаций, а сам зонд остается ключевым элементом для исследований внешней Солнечной системы.
После того, как миссия New Horizons раскрыла тайны Плутона, астрономы направили свои усилия на другие важные исследования. Одним из таких прорывов стала обсерватория «Спектр-РГ», которая в 2019 году начала составлять самую глубокую рентгеновскую карту неба, раскрывая новые горизонты в изучении темной энергии и черных дыр. Ранее Наука Mail рассказывала о том, как эта миссия продолжает менять наше представление о Вселенной.