Большинство ярких комет приходится ловить. Но комета Хейла — Боппа вела себя иначе: месяцами висела над вечерним горизонтом, успела стать частью повседневной жизни и дала астрономам время изучить, как нагревается и просыпается крупное ледяное ядро. Ее история соединяет редкое небесное зрелище, случайное открытие и путешествие длиной в несколько тысячелетий.
Когда и как Алан Хейл и Томас Бопп открыли комету
История началась у шарового звездного скопления M70 в созвездии Стрельца. Алан Хейл наблюдал кометы из Нью-Мексико, Томас Бопп приехал на любительскую встречу в пустыне Аризоны и смотрел в телескоп приятеля. Оба почти одновременно заметили рядом с M70 туманное пятно, которого не было на картах. Положение объекта медленно менялось относительно звезд — перед ними была новая комета.
Оба наблюдателя независимо сообщили координаты в Центральное бюро астрономических телеграмм. В официальном названии их фамилии встали рядом.
Контраст получился почти кинематографическим. Хейл был профессиональным астрономом и к тому времени успел увидеть около 200 комет, Бопп оставался любителем и в ту ночь пользовался чужим инструментом. Первая оценка яркости их находки составляла около 10,5 звездной величины. Само число не поражало, пока астрономы не рассчитали расстояние: комета находилась в 7,15 астрономической единицы от Солнца, за орбитой Юпитера. Обычный небольшой объект оттуда почти потерялся бы во тьме. Значит, к внутренней части Солнечной системы двигалось что-то крупное и очень активное, а раннее открытие давало почти два года на подготовку к его появлению.
Что собой представляет комета Хейла — Боппа
Комета Хейла — Боппа — долгопериодическая комета, то есть ледяное малое тело, которому требуются тысячелетия для одного оборота вокруг Солнца. Ее официальное обозначение C/1995 O1 расшифровывается так: объект открыли в 1995 году, он стал первой кометой второй половины июля, а буква C указывает на орбиту с периодом более 200 лет.
Вдали от Солнца комета выглядит как темное замороженное ядро из льдов, пыли и каменистого вещества. Солнечное тепло превращает часть льда сразу в газ. Потоки газа уносят пыль, вокруг ядра вырастает светящаяся кома, а солнечный ветер и давление света вытягивают вещество в хвосты. Именно кома и хвост создают знакомый портрет кометы; само ядро остается крошечной точкой внутри огромного облака.
Хейла — Боппа выделялась масштабом. В современном справочнике NASA диаметр ядра оценивается примерно в 60 км, а анализ снимков «Хаббла» дал более осторожный диапазон 30−40 км. Расхождение естественно: плотная внутренняя кома мешает увидеть границу ядра напрямую, поэтому размер восстанавливают по яркости и моделям отражения света.
Где находится комета Хейла — Боппа: орбита и последние данные
Орбита Хейла — Боппа очень вытянута и почти перпендикулярна плоскости, в которой обращаются планеты. Весной 1997 года комета подошла к Солнцу примерно на 0,9 астрономической единицы, то есть осталась чуть ближе земной орбиты. До нашей планеты она добралась лишь на 1,315 астрономической единицы — примерно 197 млн км. Для объекта, который выглядел настолько ярко, это удивительно большое расстояние.
После перигелия Хейла — Боппа снова направилась к окраинам Солнечной системы. Расчет JPL Horizons на 23 июля 2026 года помещает ее в 7,56 млрд км от Земли, в направлении созвездия Октант. Расчетная звездная величина около 20: для глаза и обычного любительского телескопа комета давно исчезла.
Почему Хейла — Боппа называют самой яркой кометой XX века
Здесь яркому титулу требуется уточнение. По собственной светимости Хейла — Боппа превзошла все известные кометы как минимум со времен Большой кометы 1811 года: огромное активное ядро выбрасывало столько газа и пыли, что объект сиял даже с противоположной стороны внутренней Солнечной системы. С Земли некоторые кометы XX века на короткое время выглядели ярче, поскольку проходили ближе к планете или Солнцу. Та же комета Уэста в 1976 году достигла большего видимого блеска.
Рекорд Хейла — Боппа сложился из яркости и почти невероятного постоянства. Весной 1997 года ее блеск достиг примерно −1 звездной величины, а невооруженным глазом комету видели около 18 месяцев — вдвое дольше прежнего рекорда.
Северному полушарию досталось особенно удобное зрелище. Комета поднималась высоко, оставалась заметной до наступления полной темноты и в лучшие недели была видна почти всю ночь. Голубой ионный хвост показывал направление солнечного ветра, широкий пылевой изгибался вдоль орбиты. Миллионы людей смогли найти Хейла — Боппа без телескопа, поэтому за ней закрепились сразу два звания: Великая комета 1997 года и самая яркая комета XX века. Второе точнее понимать как характеристику собственной мощности и всего явления, а не победу в таблице кратковременного видимого блеска.
Что ученые узнали благодаря комете Хейла — Боппа
Раннее открытие подарило астрономам почти два года на подготовку. «Хаббл» следил за кометой с сентября 1995 года и зафиксировал резкие вспышки активности: чуть больше чем за час выброс пыли однажды усилился минимум в восемь раз. На снимках появлялся закрученный рисунок струй, по которому можно было судить о вращении ядра и расположении активных участков.
Наблюдения изменили и привычный образ «грязного снежка». Водяной лед, углеродсодержащие льды и пыль покидали ядро с разной скоростью, хотя у однородной смеси их активность менялась бы более согласованно. Похоже, вещества были распределены внутри отдельными резервуарами. По мере вращения ядра к Солнцу поворачивались новые участки, нагревались и выпускали собственный набор летучих соединений. Перед астрономами оказался слоистый и динамичный мир, поверхность которого способна заметно измениться всего за несколько часов.
Еще одним сюрпризом стал третий, натриевый хвост. Приборы обнаружили отдельный поток нейтральных атомов натрия. Глаз почти не различал эту слабую структуру; часть вещества, вероятно, высвобождалась уже из пылинок вокруг ядра.
Когда комета Хейла — Боппа вернется
Ждать придется дольше, чем комету Галлея, которая возвращается примерно раз в 76 лет. Современное решение орбиты JPL дает Хейла — Боппа период около 2364 лет и относит следующий проход внутренней части Солнечной системы примерно к 4360 году. В прогнозе, который ранее приводила Наука Mail, новое сближение с Землей ожидается около 4390 года. На масштабе тысячелетий разница в несколько десятилетий честнее выглядит диапазоном, чем точной записью в календаре.
Траекторию будут понемногу менять притяжение планет-гигантов и выбросы вещества из ядра. Надежный вывод пока один: Хейла — Боппа остается связанной с Солнцем и вернется в 44 веке. Люди, которые увидят ее следующий яркий сезон, будут жить в мире, почти столь же далеком от нас, как античность.
Ранее Наука Mail рассказала, когда самая яркая комета XX века может снова приблизиться к Земле.