Утро 18 августа 1976 года стало историческим для советской космонавтики. Автоматическая станция «Луна-24» мягко приземлилась на поверхность Луны и вскоре начала бурение, глубже, чем удавалось когда-либо раньше. Она была оснащена особой установкой, которая могла достать не только верхний рыхлый слой реголита, то есть пыли и обломков, но и более древние слои лунной породы.
Предыдущие аппараты привозили лишь поверхностный материал. «Луна-24» пробурила более полутора метров и аккуратно извлекла керн — цилиндрический столбик грунта, в котором сохранились последовательные слои. Каждый из них рассказывал о прошлом Луны: от извержений вулканов до ударов метеоритов.
Посадка прошла в районе Моря Кризисов. Это место выбрали потому, что под гладкой поверхностью скрывались плотные базальтовые породы, образовавшиеся в результате древнего вулканизма. Здесь ученые надеялись найти следы продолжительной геологической активности — и они оказались правы.
Станция провела на Луне меньше суток. Уже 19 августа взлетная ступень отправила капсулу с грунтом к Земле. 22 августа она приземлилась в Западной Сибири, и ученые получили 170 граммов реголита. Этого оказалось достаточно, чтобы изменить представления о спутнике.
Анализ показал: возраст пород около 3,3 миллиарда лет. Значит, вулканическая активность продолжалась дольше, чем предполагали. Луна дольше сохраняла внутреннее тепло и «жила» активной геологической жизнью, когда на Земле уже появлялись первые сложные формы организмов.
В образцах нашли минералы, характерные для магматических пород: пироксен, оливин, плагиоклаз и даже самородное железо. Состав грунта отличался от того, что привезли американские астронавты Apollo. Сравнение коллекций позволило составить более полное представление о вулканической истории Луны.
Особое внимание ученые уделили верхним и нижним слоям. Оказалось, что поверхность насыщена следами солнечного ветра и микрометеоритов, а глубокие горизонты почти не изменились. Таким образом удалось получить «срез» воздействия космоса за миллионы лет.
Технологии миссии опередили время. Буровая система «Луны-24» стала прототипом современных планетных буров, которые используют для исследований Марса и астероидов. Принцип сохранения стратиграфии образца — то есть неизменности последовательности слоев — до сих пор применяется в миссиях по возврату грунта.
Не менее важной была система точной посадки. «Луна-24» опустилась всего в нескольких километрах от места аварии «Луны-23». Такая точность стала примером для современных аппаратов, которые работают на Марсе.
СССР поделился образцами с другими странами, включая США, Великобританию и Индию. В 1977 году в Хьюстоне прошла международная конференция, посвященная этим находкам. Это сделало экспедицию не только советским достижением, но и событием мирового масштаба.
Миссия завершила советскую лунную программу. После нее прошло более сорока лет, прежде чем Китайская Chang’e-5 снова доставила лунный грунт на Землю. Но именно «Луна-24» подвела черту в исследовании Луны, показав, что роботы могут быть не менее важны, чем люди в космосе.
Сегодня, когда человечество снова планирует базы на Луне, опыт советской станции звучит особенно актуально. Миссия напоминает: чтобы строить будущее, нужно уметь читать древние страницы истории нашей планеты и ее спутника.
Если Луна стала для СССР полем великих космических экспериментов, то Арктика превратилась в арену для не менее дерзких морских побед. Ранее Наука Mail рассказала, как атомный ледокол впервые прорубил путь к сердцу Северного полюса.
