После Октябрьской революции 1917 года Исаакиевский собор был секуляризован: настоятеля арестовали, изъяли церковные ценности, богослужения прекратили. Впоследствии, 12 апреля 1931 года, в соборе открылся музей, пропагандировавший антирелигиозные идеи. Демонстрация опыта с маятником Фуко, состоявшаяся на глазах семи тысяч зрителей накануне открытия музея, представляла собой публичное научное мероприятие, призванное продемонстрировать возможности науки в противовес религиозным догмам.
Эксперимент проводился в специально огороженном пространстве собора. В центре, подвешенный на длинной проволоке, раскачивался шар с заостренным наконечником. Демонстрация заключалась в установке небольшого коробка на окружности (в нескольких сантиметрах от предполагаемой траектории движения маятника). В процессе раскачивания маятника наконечник шара постепенно смещался, сбивая коробок при очередном колебании. Этот опыт наглядно демонстрировал эффект вращения Земли.
Весь процесс вызвал большой интерес у публики. Все с нетерпением ждали, сможет ли маятник сбить коробок. И когда это произошло, люди ликовали и интерпретировали происходящее как триумф науки над религиозными представлениями. Однако интерпретация происходящего была не совсем корректной.
Знание о вращении Земли имеет решающее значение для изучения различных астрономических явлений, таких, как смена дня и ночи и сезонные изменения. Однако, как утверждают историки, Жан Бернар Леон Фуко перед проведением первого опыта со своим маятником как раз-таки получил благословение папы Римского. В 1851 году считали, что подобный эксперимент докажет могущество Бога.
В 1986 году маятник сняли. Причина оказалась и инженерной, и богословской. Когда подвесной механизм стал неисправен, в центр купола, где раньше крепился трос, вернули фигуру голубя. Привязывать маятник к ней уже не стали, так как решили, что это неэтично и ненадежно.
