В июле 1933 года «Челюскин» отплыл из Ленинграда в Мурманск. Его проход представлял собой испытание проходимости Северного морского пути для транспортных судов. Помимо этого перед командой стоял ряд других комплексных задач. Однако в целом это плавание рассматривалось как важный этап в изучении возможностей судоходства в арктических льдах. Возглавил экспедицию Отто Шмидт. Шел пароход под командованием капитана Владимира Воронина. На борту находилось 112 человек. В августе 1933 года экспедиция вышла из Мурманска.
Несмотря на некоторые трудности, все развивалась успешно. «Челюскин» достиг Чукотского моря в начале сентября. Однако дальше значительная ледовитость замедлила продвижение. В итоге «Челюскин» оказался заблокирован льдами, и его начало уносить на запад. После длительной и безуспешной борьбы со стихией 13 февраля 1934 года «Челюскин» был раздавлен льдами, и вся экспедиция вынужденно эвакуировалась на льдину.
104 человека, включая женщин и двух детей (некоторые пассажиры покинули судно до затопления), оказались на ледяном поле. Организованными действиями спасали не только людей, но провизию и снаряжение. Благодаря этому на дрейфующей льдине удалось разбить лагерь. Однако во время переклички недосчитались одного человека. Выяснилось, что несчастный случай унес жизнь завхоза Бориса Могилевича – его смыло за борт вместе с частью судна.
Когда в Москве узнали о крушении «Челюскина», при правительстве была немедленно создана комиссия, которая пыталась всеми возможными силами спасти людей. Задействовали все виды транспорта, которые могли бы добраться до них: дирижабли, аэросани, собачьи упряжки, ледокол и пр. Однако главную роль в спасательной операции сыграла авиация.
5 марта 1934 года удалось высадиться на льдину и забрать первую партию людей, в которую вошли женщины и дети. Последняя партия челюскинцев была эвакуирована 13 апреля. Всего советские летчики выполнили 24 рейса. Им удалось спасти всех, кто высадился на льдину после крушения. Это было 104 человека. 7 июня судна, на борту которых находились участники экспедиции «Челюскин» и летчики, осуществлявшие спасательную операцию, прибыли во Владивосток.
