Создание «Салюта» было реализовано в рекордно короткие сроки — менее 16 месяцев. Разработка и подготовка станции к запуску за такое короткое время были определены как политически приоритетные задачи. К их успешному выполнению приложили руки и умы коллективы ЦКБЭМ, ЦКБМ (Ф), Завода имени М. В. Хруничева и Завода экспериментального машиностроения. Люди работали круглосуточно и без выходных. Для ускорения процесса разработки были упрощены процедуры подготовки документации и принятия решений.
Станция «Салют» представляла собой сложный комплекс, разработанный с использованием существующего технического задела, и была предназначена для проведения разнообразных научных исследований как в автоматическом режиме, так и с участием человека. Ключевой особенностью проекта стало параллельное выполнение этапов проектирования и производства на разных предприятиях. Заготовки и компоненты передавались между ними прямо в процессе создания. Такая организация работ позволила существенно сократить сроки, но требовала высокой степени координации и оперативного реагирования на возникающие проблемы.
Уже через пару дней после вывода на орбиту станции «Салют» к ней на пилотируемом космическом корабле «Союз-10» отправился первый экипаж. Однако перейти на станцию космонавты не смогли из-за технических неполадок в стыковочном узле. Второй экипаж, «Союз-11», успешно провел 22-суточные исследования на борту «Салюта», доказав возможность длительных орбитальных миссий. Однако дальнейшая трагическая гибель этого экипажа (из-за разгерметизации спускаемого аппарата) подчеркнула значительные риски, связанные с космическими полетами, и указала на потребность в дальнейшем совершенствовании техники безопасности. Несмотря на трагедию, программа «Салют» стала фундаментальным шагом в развитии пилотируемой космонавтики, открыв эру долговременных орбитальных станций и многочисленных научных открытий.
После отделения корабля «Союз-11» орбитальный модуль станции «Салют-1» продолжал автономную работу в течение 3,5 месяцев. В этот период автоматически выполнялась программа научных экспериментов, а также проводились испытания на долговечность и работоспособность бортовых систем в условиях длительного космического полета. 11 октября 1971 года станция «Салют-1» завершила свой полет. Ее остатки, которые не сгорели в атмосфере, упали в Тихий океан.
