Новое исследование ставит под сомнение представления о формировании береговых ландшафтов на Сатурновом спутнике Титане: несмотря на мощные реки метана и этана, дельты на этой ледяной луне практически отсутствуют. Работа, проведенная группой геоморфологов под руководством доктора Сэма Берча из Брауновского университета, опубликована в журнале Journal of Geophysical Research: Planets.
Ученые давно считают речные дельты ключевым элементом для реконструкции климатической и тектонической истории планеты. На Марсе, например, именно ради изучения древней дельты в кратере Джезеро был отправлен марсоход Perseverance. По аналогии исследователи надеялись найти нечто подобное и на Титане — единственном небесном теле после Земли, где сегодня течет жидкость.
Однако при анализе данных радара наблюдений миссии Cassini выяснилось: на большинстве устьев крупных каналов нет характерных насыпей осадков. «Как геоморфолог, я был очень удивлен, — говорит Берч. — Ведь дельты сохраняют огромное количество информации о прошлом».
Чтобы разобраться, пропали ли дельты Титана или они просто неразличимы на радарных снимках, команда разработала численную модель, воссоздающую «искусственные» радиолокационные изображения Земли. В этой модели обычную воду заменили метаном — жидкостью с иными радиоволновыми свойствами — и проверили, насколько хорошо радар увидел бы земные дельты под «титановыми» условиями.
Результаты показали: крупные дельты и прибрежные ландшафты, подобные устьям Миссисипи или барьерным островам американского побережья Мексиканского залива, отчетливо «проглядывали» бы даже сквозь «метановое» покрывало. «Если бы на Титане были дельты такого масштаба, мы бы без труда их нашли», — отмечает Берч.
Тем не менее в реальных данных Cassini специалисты выявили всего два вероятных дельтовых отложения в районе южного полюса, а более чем 98 % устьев остались «пустыми». Причины скрываются в особенностях титановских приливов и ветров, которые могут быстро размывать и перераспределять наносы, не давая им накапливаться в одном месте. Кроме того, перепады уровня жидкостей на Титане могут быть настолько стремительными, что построение дельты просто не успевает завершиться.
Исследование также обнаружило и другие аномалии: в глубинах озер Титана встречаются таинственные впадины и каналы, будто высеченные потоками, но их происхождение пока непонятно.
«Титан снова удивляет нас, — признает Берч. — Похоже, что многие процессы, которые мы считали универсальными, здесь работают иначе. Но именно это делает изучение этой луны таким захватывающим».
Дальнейшие исследования с упором на моделирование уровней жидкостей и прибрежных течений помогут уточнить, почему дельты на Титане оказались практически исчезнувшими. Эти результаты могут также подсказать, как изменялись ландшафты других миров в нашей Солнечной системе, и где искать признаки прошлых и нынешних процессов, влияющих на форму побережий.
Ранее стало известно, что у Сатурна были обнаружены 128 новых лун.
