Ученые Техасского университета обнаружили редкий геологический процесс. Он напоминает сильно замедленное капание: твердая порода буквально стекает вниз, образуя воронкообразную структуру. Особенно активное «провисание» фиксируется под Средним Западом США, где древние породы вытягиваются по горизонтали, а затем погружаются вглубь.
Кратоны — это устойчивые и древние фрагменты континентальной коры. Геологическая классификация насчитывает около 35 кратонов во всем мире. Им миллиарды лет, и они считаются «фундаментами» материков, которые практически не подвержены изменениям. Однако оказалось, что даже такие стабильные блоки могут постепенно разрушаться под действием процессов, происходящих в глубинах планеты.
Ключевую роль в этом разрушении, по мнению авторов работы, играет Фараллонская плита — остатки древней океанической литосферы, которые вот уже больше 200 млн лет погружаются под Северную Америку. Этот процесс называется субдукцией: одна тектоническая плита уходит под другую. Погружаясь, Фараллон выделяет тепло, магму и летучие соединения, которые воздействуют на нижние слои кратона, ослабляя их и делая более подвижными. В результате часть породы начинает оседать в мантию.
Геологи давно изучают разрушение кратонов, но раньше это были ретроспективные исследования. Теперь же у ученых есть редкая возможность наблюдать процесс в реальном времени. Это стало возможным благодаря компьютерной модели, построенной по сейсмическим данным проекта EarthScope. Хотя оседание фиксируется лишь в одной части кратона, эффект от действия Фараллонской плиты распространяется шире — практически на весь Североамериканский кратон, который охватывает большую часть США и Канады.
Ученые подчеркивают: поводов для беспокойства нет. Процесс медленный, и ни о каком внезапном изменении рельефа или разрушении континента речи не идет. По мере того, как плита Фараллон будет уходить все глубже в мантию, ее влияние на кратон ослабнет, и оседание может прекратиться.
Авторы исследования отмечают, что такие процессы помогают понять эволюцию планеты, как формируются континенты и как в целом работает геологическая «кухня» Земли на самых глубоких уровнях.
Ранее ученые высказали предположение о том, как выглядела первая кора Земли.
