Название насекомым дали за пугающие челюсти, сочлененные вертикально и напоминающие серпы. Адские муравьи использовали их, чтобы пронзать и удерживать добычу, что говорит о сложной стратегии охоты. У современных муравьев челюсти работают горизонтально — такое строение считается универсальным. Однако Vulcanidris cratensis демонстрирует, что хищные муравьи с узкой специализацией существовали уже на самых ранних этапах эволюции.
Находка сделана в формации Крато, уникальном геологическом слое на северо-востоке Бразилии, известном прекрасной сохранностью окаменелостей, сообщает Cell. Обычно адских муравьев находят в янтаре в Северной Америке, Азии и Европе, и их возраст не превышает 100 млн лет. Новый вид стал первым, найденным в камне, а также первым представителем группы на южноамериканском континенте. Это значительно расширяет представление о распространении и древности этой ветви муравьев.
Исследователи университета Сан-Паулу провели микро-КТ-анализ окаменелости, чтобы воссоздать ее в трех измерениях. Это позволило рассмотреть тонкие анатомические особенности, в том числе уникальное строение головы и ротового аппарата. Внешне Vulcanidris cratensis напоминал муравья Aquilomyrmex huangi, найденного в янтаре Мьянмы, но оказался на 14 млн лет старше. Длина тела особи составляет 13,5 мм.
«Мы ожидали увидеть признаки “адского” строения, но были поражены степенью анатомической сложности. Это указывает на то, что даже самые древние муравьи развили сложные стратегии хищничества», — говорит энтомолог Андерсон Лепеко, ведущий автор исследования.
По оценкам, муравьи появились между поздним юрским и ранним меловым периодами. Адские муравьи, вероятно, были одними из первых, кто отделился в самостоятельную эволюционную линию. Находка Vulcanidris cratensis показывает, что муравьи начали развиваться и адаптироваться к разным условиям жизни гораздо раньше, чем предполагалось.
Это открытие дает ученым новый ориентир в изучении эволюции муравьев, которые сегодня считаются одними из самых распространенных насекомых на планете — с более чем 14 тыс. известных видов.
Ранее сообщалось, что в Китае обнаружили останки гигантского скорпиона, жившего 125 млн лет назад.
