Ученые обнаружили окаменелые зубы вымерших гигантских кенгуру рода Protemnodon в пещерах Маунт-Этна в центральной части восточного Квинсленда. Результаты своего исследования они опубликовали в журнале PLOS One.
Исследователи выяснили, что протемнодоны жили в густых тропических лесах. Когда климат стал суше, а тропические леса исчезли, гигантские кенгуру не смогли приспособиться и вымерли.
Свои разработки ученые вели на территории шахт, где раньше добывали известь и цемент. Окаменелые сумчатые львы, кенгуру, совы, хищные птицы отлично сохранились в известняках на горе Этна.
Исследователи использовали метод датирования окаменелостей по урановому ряду, а отложения вокруг них анализировали с помощью люминесцентного датирования.
Анализ окаменелостей показал, что гигантские кенгуру обитали в окрестностях пещер в период примерно с 500 тыс. до 280 тыс. лет назад. После этого периода нет сохранившихся окаменелостей.
Именно в этот отрезок времени на горе Этна росли тропические леса, которые можно сравнить с современными лесами Новой Гвинеи. Около 280 тыс. лет назад климат стал суше. Ученые пытались понять, насколько далеко предки кенгуру отходили от места обитания в поисках пищи. Они проводили аналогию с современными сумчатыми, которые преодолевают большие расстояния, и учитывали тот факт, что чем крупнее зверь, тем большую территорию он занимает.
Понять, чем питались древние кенгуру, помогли их зубы. Они сохранили химический след пищи, которую ели животные. Различное содержание изотопов стронция отражает химический состав растений, которые поедали кенгуру, а также геологию и почву, на которой они росли.
Ученые выяснили, что гигантские кенгуру не заходили далеко за пределы горы Этны, где были найдены их останки. Ученые объясняют это тем, что протемнодоны эволюционно приспособились к богатому тропическому климату и у них не было необходимости его покидать. К тому же часть особей ходила на четвереньках, что ограничивало их способность передвигаться на большие расстояния.
В итоге палеонтологи пришли к выводу, что животные с небольшим ареалом обитания и оседлым образом жизни имеют ограниченную возможность перемещаться в другие места. Они предполагают, что кенгуру не смогли пересечь промежутки между лесами и уйти в другое место. Кенгуру вымерли до появления людей в этой местности, что исключает их влияние.
Ранее мы рассказывали, что палеонтологи обнаружили древнейшего муравья, который жил около 113 млн лет назад.
