Исследователи полагают, что останки принадлежат одной из разновидностей человека прямоходящего (Homo erectus) — вида, который в доисторические времена широко расселился по Африке, Азии и Европе. Homo erectus уже умел делать достаточно сложные каменные орудия и первым из предков современного человека освоил прямохождение. Правда, у найденных в Испании останков есть ряд особенностей, которые отличают их от других известных науке представителей человека прямоходящего. Форма зубов, скул и угол наклона носа указывает на то, что кости принадлежат уникальной, ранее не знакомой археологам ветви Homo erectus.
Пещера Сима-дель-Элефанте, где обнаружены останки, является настоящей сокровищницей древнейшего мира. В ее осадочных слоях, которые накапливались в этом месте полтора миллиона лет, множество артефактов: костей животных и следов деятельности древних людей. Уже в 2008 году здесь находили фрагмент кости Homo erectus возрастом 1,2 миллиона лет назад. Новая находка находится в более глубоком слое, поэтому она, скорее всего, еще древнее.
Определить возраст столь древних останков достаточно сложно. Дело в том, что радиоуглеродный анализ, которым обычно пользуются археологи, для объектов старше 50 000 лет не работает. Поэтому ученые используют другие методики, например, космогенное датирование, которое определяет возраст объекта в соответствии со следами воздействия на него космического излучения и биостратиграфию, при помощи которой ископаемые остатки животных сравнивают с известными периодами их существования.
Открытие в Атапуэрке подтверждает гипотезу, что заселение Европы происходило с востока на запад. Самые древние следы Homo erectus на континенте были обнаружены в Грузии, в местечке Дманиси, они датируются возрастом около 1,8 миллиона лет. На Украине, в районе поселка Королево в Закарпатье, археологи нашли каменные орудия возрастом 1,4 миллиона лет, что делает этот регион еще одним важным пунктом на карте миграции древних людей.
Новые данные ставят перед исследователями множество вопросов. Каковы были пути миграции Homo erectus? Почему именно в Испании сохранились останки этого вида древних людей? Насколько тесно они связаны с другими ранними людьми Европы?
Человек прямоходящий был важным звеном в эволюционной цепочке, но его прямых потомков не осталось. Гораздо позже, около 400 000 лет назад, в Европе появились неандертальцы, которые доминировали на континенте вплоть до прихода в эти места современного человека — Homo sapiens — примерно 50 000 лет назад.
Находки в Атапуэрке помогают восстановить неизвестные ранее археологам страницы истории человечества. Но при этом такие находки ставят перед учеными новые вопросы, ответить на которые, возможно, удастся в будущих исследованиях.
Ранее стало известно, о чем рассказали ученым уши неандертальцев.
