Когда вы вглядываетесь в звездное небо, кажется, что оно неподвижно и вечно. Но астрономы знают: Вселенная живет своей бурной жизнью, и чтобы понять ее прошлое, нужно заглянуть как можно глубже в космос. Именно это удалось международной команде ученых, работа которых скоро выйдет в журнале Astronomy and Astrophysics. С помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб» они представили крупнейший на сегодня каталог групп галактик — 1678 скоплений, охватывающих почти всю историю наблюдаемой Вселенной.
Данные были собраны в области неба COSMOS Web и позволяют проследить, как формировались и эволюционировали группы галактик с момента, когда Вселенной было всего около миллиарда лет, до относительно недавнего времени — примерно шесть миллиардов лет назад. Эти группы галактик, или протоскопления, являются строительными блоками крупномасштабной структуры космоса, так называемой космической паутины, где галактики распределены неравномерно, формируя плотные узлы, соединенные нитями из газа и тьмы.
По словам главы исследовательской группы Гассема Гозалиасла из Университета Аалто, именно в таких группах галактики взаимодействуют, сливаются и трансформируются. Они живут общей жизнью, как семьи, и в этом процессе формируются самые массивные структуры во Вселенной. Эти взаимодействия зависят не только от гравитации, но и от присутствия темной материи, горячего межгалактического газа и активности сверхмассивных черных дыр.
Наблюдая эти процессы в разные эпохи космоса, ученые могут лучше понять, почему галактики меняют форму и теряют способность образовывать новые звезды. Например, в ранней Вселенной галактики были хаотичными и активно рождали звезды, тогда как более поздние галактики стали упорядоченными, с формами вроде эллиптических и спиральных, и с более спокойной историей.
Эти данные помогут раскрыть загадки формирования центральных галактик в скоплениях самых ярких и массивных объектов, которые, вероятно, образовались через серию слияний. Работа, по сути, создает «семейное древо» галактик, позволяя астрономам проследить, как космические структуры рождались, взрослели и старели на протяжении миллиардов лет.
Такой масштабный каталог открывает перед учеными новые горизонты и дает возможность сравнивать ранние космические эпохи с современной Вселенной. А опубликованный снимок одного из этих скоплений, находящегося более чем в 6 миллиардах световых лет от нас, уже выбран Европейским космическим агентством как изображение месяца.
Некоторые звездные системы, как оказалось, не стремятся оставаться единым целым. Например, одна такая недавно замеченная звездная группа уже начала распадаться и, судя по всему, вскоре исчезнет без следа — об этом вы можете прочитать в этой статье.
