Ученые из Техасского университета в Остине неожиданно обнаружили огромный внутренний запас редкоземельных металлов на сумму 8,4 миллиарда долларов на свалке угольной золы.
Угольная зола, порошкообразный побочный продукт от сжигания угля, долгое время считалась промышленным отходом. Однако теперь установлено, что из нее можно получать дорогостоящие редкоземельные элементы, необходимые для производства аккумуляторов, солнечных панелей и высокопроизводительных магнитов.
По сути, мы пытаемся замкнуть цикл, извлекая ресурсы из отходов, одновременно снижая воздействие на окружающую среду.
По оценкам исследователей, угольная зола содержит 11 миллионов тонн редкоземельных элементов. Это почти в восемь раз превышает известные внутренние резервы страны.
Это первая попытка США использовать угольную золу как ресурс для получения важнейших минералов. И в отличие от традиционной добычи полезных ископаемых такой способ имеет ключевое преимущество — в процессе обжига минералы уже отделились от исходной руды и теперь не надо тратить время и ресурсы на энергоемкие этапы очистки.
По всей стране есть огромные объемы этого материала. И предварительный процесс извлечения минерального носителя уже сделан за нас
Однако исследование показывает, что не вся угольная зола одинакова. В разных регионах концентрация редкоземельных элементов различна, что влияет на легкость их извлечения. Самая высокая концентрация наблюдается в материалах, полученных из Аппалачского бассейна — в среднем 431 миллиграмм на килограмм. Но только 30% из них легко извлекаются. Уголь из бассейна реки Паудер имеет более низкую концентрацию (264 мг/кг), но гораздо более высокую степень извлечения — 70%. Это делает его более жизнеспособным вариантом для крупномасштабной добычи.
Хотя открытие является многообещающим, остаются проблемы с его практической реализацией.
Несмотря на большой потенциал проекта, превратить его в экономически выгодное решение — задача не из легких.
По оценка экспертов, используя этот недооцененный ресурс, США могла бы сократить зависимость от иностранных источников в несколько раз и превратить отходы в стратегический национальный актив.
Читайте также нашу статью о том, как ученые нашли альтернативу редкоземельным магнитам в керамике.
