Один из самых интригующих объектов в Солнечной системе — это спутник Юпитера Европа. Под его ледяной корой может скрываться океан, потенциально пригодный для жизни. Чтобы однажды туда добраться, ученые уже сейчас создают специальных роботов — криоботов, способных проникать сквозь десятки километров льда.
Криобот — это автономный зонд, который растапливает лед и опускается все глубже, исследуя состав пород и воды. В будущем такие устройства могут стать ключевыми инструментами для прямого исследования подповерхностных океанов Европы, Энцелада или других ледяных миров. Задача этих роботов — не просто бурить, а собирать пробы, находить следы жизни и передавать данные на поверхность.
Проверить криобота на Европе пока невозможно, потому что полет займет годы, а миссии с посадкой планируются не раньше 2040-х годов. Поэтому ученые используют земные аналоги — такие места, где условия хотя бы частично напоминают ледяные оболочки других планет. Один из лучших таких полигонов — ледяное поле Джуно на Аляске.
В 2023 году в рамках проекта ORCAA (Ocean Worlds Reconnaissance and Characterization of Astrobiological Analogs), финансируемого NASA, прошли первые крупные испытания на леднике Эхо. Там провели геофизический анализ участков с помощью радара на частотах 10 и 40 МГц, чтобы более точно определить глубину подледникового озера в Северном бассейне и выбрать подходящее место для работы криобота. После этого использовали термобур, чтобы пробурить лед, достать образцы снега и воды из-под поверхности и протестировать методы анализа.
В 2023 году ученые не просто проверили технику, но и провели настоящий биологический анализ. В пробах снега и воды были обнаружены следы двух важных молекул — аденозинтрифосфата (АТФ), который отвечает за энергетический обмен в клетках, и хлорофилла а, ключевого пигмента фотосинтеза. Особенно высокие концентрации зафиксированы в колониях красных снежных водорослей. Это показало, что даже в суровых ледяных условиях на Земле возможно существование устойчивых микробных сообществ, а значит, и в подледных океанах Европы есть вероятность обнаружить жизнь.
Следующим этапом станет полное испытание криобота летом 2025 года — уже в другом месте, где радарные данные показали наличие подледного озера на глубине до 300 м. Устройство будет автономно работать подо льдом, передавать данные и следовать заранее запрограммированным алгоритмам. Ученые хотят смоделировать будущую миссию к Европе — как будет выстраиваться связь между исследователями и роботом, какие параметры среды помогут выявить следы жизни, как точно нужно будет «прицелиться» для посадки и бурения.
Если мы научимся проникать под лед и находить даже простейшие формы жизни, то это будет гигантским шагом в понимании того, одиноки ли мы во Вселенной.
