В пещерах Лауга на севере Саудовской Аравии ученые обнаружили останки десятков гепардов, семь из которых превратились в мумии благодаря уникальному микроклимату. Постоянная температура и низкая влажность в карстовых полостях естественным образом законсервировали тела животных. Это открытие позволило исследователям под руководством Ахмеда Буга из Национального центра дикой природы детально изучить популяцию хищников, полностью истребленных на Аравийском полуострове в прошлом веке.
Главной загадкой для биологов стало то, как гепарды, не использующие пещеры как укрытия, оказались в этих подземных лабиринтах. Большую часть останков, включая мумии, нашли в пещере, попасть в которую можно только через глубокую карстовую воронку. Ученые предположили, что животные проваливались в эту естественную ловушку и не могли выбраться. Кроме гепардов там же обнаружили кости волков, гиен, газелей и лисиц, что подтверждает опасность места для разных видов.
Особый интерес вызвал возраст погибших гепардов. Среди детально изученных черепов большинство принадлежало молодым особям. Этот факт навел исследователей на мысль, что пещеры могли служить самкам безопасным укрытием для воспитания потомства, выполняя роль своеобразных яслей. Данные с фотоловушек добавили загадок: сейчас этими пещерами активно пользуются волки, что указывает на их доступность для целенаправленного захода хищников.
Чтобы узнать о генетических корнях вымершей популяции, команда провела анализ ДНК трех мумий. Результаты преподнесли сюрприз. Геном гепарда, погибшего около 100 лет назад, оказался близок к азиатскому подвиду, что ожидаемо из-за близости Ирана. Однако два более древних образца возрастом 3000 и 4000 лет показали сходство с северо-западным африканским подвидом. Это открытие доказывает, что данный подвид обитал на территории современной Саудовской Аравии несколько тысячелетий назад, что меняет представления ученых о прошлом этих хищников.
