354 миллиона лет — таков возраст отпечатков, которые двое австралийских охотников за окаменелостями случайно нашли на берегу реки Брокен, в штате Виктория (Австралия), сообщает The Guardian. Эти следы, оставленные древними позвоночными, вероятно, рептилиями, стали самым ранним известным свидетельством существования амниот на Земле.
Амниоты — это группа животных, к которой относятся рептилии, птицы и млекопитающие, включая человека. Их ключевое эволюционное преимущество — способность размножаться вне водной среды благодаря амниотической оболочке, защищающей развивающийся эмбрион. До недавнего времени считалось, что амниоты появились около 318 млн лет назад в северном полушарии. Новое открытие ставит это под сомнение.
Окаменевшие следы — пятипалые отпечатки с четко различимыми когтями и даже царапинами от копания — пролегают по дождевой поверхности древнего песчаника. Они датируются началом каменноугольного периода, временем формирования первых сложных экосистем на суше — густых лесов, гигантских земноводных и семенных растений. Это был поворотный момент в истории жизни и, возможно, именно тогда на суше впервые появились далекие предки современных наземных позвоночных.
Исследование проводили специалисты из Университета Флиндерса (Австралия) совместно с коллегами из Швеции. С помощью 3D-сканирования и компьютерной томографии они подтвердили уникальность находки. По словам профессора Джона Лонга, одного из ведущих палеонтологов позвоночных, эти следы меняют представление о времени и месте появления амниот. Теперь есть основания полагать, что они возникли не в Лавразии, как считалось, а на древнем южном континенте Гондване — на территории нынешней Австралии.
Важно, что открытие сделали не профессиональные ученые, а энтузиасты — Крейг Юри и Джон Исон. Их находка доказывает, что вклад граждан в науку может быть поистине судьбоносным. Впереди — новые экспедиции, цель которых — найти костные останки, способные подтвердить, что эти следы действительно оставили амниоты.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, как одна кость изменила статус ящерицы тегу.