Новое открытие палеонтологов меняет представление о том, когда именно древесные лягушки из Австралии и Южной Америки разошлись в процессе эволюции.
До недавнего времени считалось, что это событие произошло около 33 млн лет назад. Однако в опубликованной в журнале Journal of Vertebrate Palaeontology работе ученые из университета Нового Южного Уэльса в Сиднее описали древнейший вид австралийской древесной лягушки, возраст которой оценивается примерно в 55 млн лет. Это открытие существенно сдвигает предполагаемую дату эволюционного расхождения между древесными лягушками двух континентов.
Новый вид получил название Litoria tylerantiqua — в честь Майкла Тайлера, одного из ведущих герпетологов Австралии, известного своими исследованиями лягушек и жаб. Останки были обнаружены в районе Мергон на юго-востоке Квинсленда, на традиционных землях народа Вака Вака. Это вторая по счету древняя лягушка, найденная в этом районе: первой была наземная Platyplectrum casca (ранее известная как Lechriodus casca).
На момент существования Litoria tylerantiqua Австралия, Антарктида и Южная Америка еще были соединены в древний суперконтинент Гондвана. Климат тогда был значительно теплее, а лесистые территории создавали естественные переходы между континентами, что и объясняет родственные связи между лягушками Австралии и Южной Америки.
Ранее считалось, что древесные лягушки появились в Австралии не раньше позднего олигоцена (примерно 26 млн лет назад). Выводы опирались на находки из Северной территории, Южной Австралии и региона Риверслай в Квинсленде. Однако Litoria tylerantiqua отодвигает появление австралийских древесных лягушек на 30 млн лет назад, приближая его ко времени их отделения от южноамериканских родственников.
Авторы использовали современные методы КТ-сканирования спиртовых музейных образцов, чтобы воссоздать трехмерную форму костей и сравнить ее с современными видами. Особое внимание уделялось подвздошной кости, которая помогает точно определить эволюционные связи. Несмотря на то, что многие музейные экземпляры хранятся в целостности ради генетических исследований, технология позволила визуализировать их внутренние структуры без необходимости повреждать образцы.
Полученные данные подтвердили, что найденная окаменелость относится именно к семейству австралийских древесных лягушек — пелодриадид (Pelodryadidae), а не к их южноамериканским аналогам — филломедузидам (Phyllomedusidae). Это значит, что и методы молекулярного датирования, определяющие возраст по скорости мутаций в ДНК, нуждаются в корректировке с учетом новых палеонтологических данных.
Хотя генетические подходы играют важную роль в понимании эволюции, именно окаменелости дают нам возможность точно откалибровать временные рамки. Наши находки показывают, что расхождение произошло как минимум на 22 миллиона лет раньше, чем считалось до этого.
Несмотря на их кажущуюся уязвимость, лягушки демонстрируют поразительную выживаемость. Они успешно пережили не одну массовую гибель видов, включая катастрофу 66 млн лет назад, уничтожившую динозавров. Однако вызовы сегодняшнего дня, обусловленные деятельностью человека, такие как изменение климата и грибковые заболевания, могут оказаться более серьезными.
Авторы подчеркивают, что изучение древних окаменелостей может дать ключ к тому, как лягушки в прошлом адаптировались к изменяющимся условиям. Это может помочь в разработке современных стратегий сохранения видов, включая переселение уязвимых популяций в более стабильные среды обитания.
Ранее Наука Mail писала о геномном проекте по спасению редкой австралийской лягушки Корробори.