Работа, опубликованная в журнале Science, проведена международной командой ученых из Даремского университета в Великобритании и Юньнаньского университета в Китае. Исследователи пересмотрели классификацию ископаемого существа Shishania aculeata, возраст которого составляет около 500 млн лет. Его остатки были найдены в провинции Юньнань на юге Китая — регионе, известном своими уникальными находками древней жизни.
Сначала Shishania приняли за одного из самых ранних моллюсков — возможного предка современных улиток, слизней и мидий. Форма тела, наличие предполагаемой мускулистой «ступни» и минеральных шипов указывали на принадлежность к этому типу животных. Однако благодаря новым, лучше сохранившимся экземплярам и современным методам визуализации, стало ясно: внешнее сходство вводило в заблуждение.
То, что ученые считали «ступней», оказалось иллюзией, вызванной деформацией при окаменении. Этот эффект, называемый тафономическим искажением, может сильно исказить реальные формы и структуры. То же касается и других деталей, ранее интерпретированных как характерные признаки моллюсков.
Теперь ясно, что Shishania принадлежит к другой, загадочной группе существ — канцеллоридам. Это мешковидные животные с телами, покрытыми острыми шипами, которые обитали на морском дне. Хотя внешне они напоминали простейших вроде губок, их сложная структура шипов указывает на более развитую эволюционную родословную.
У Shishania эти шипы были крайне простыми. Это означает, что у более поздних канцеллоридов они развивались с нуля, а не были унаследованы от предков. Такой путь развития говорит о том, что в период кембрийского взрыва — эпохи бурной эволюции животных — сложные формы тела могли возникать по-разному и независимо друг от друга.
Один из авторов работы, доктор Мартин Смит из Даремского университета, признается: сначала находка казалась подтверждением его прежней гипотезы о древних моллюсках. Но новые материалы, полученные китайскими коллегами, заставили его полностью пересмотреть взгляды. Похожие находки канцеллоридов в тех же слоях стали ключом к разгадке.
Работа не только уточняет место Shishania на древе жизни, но и показывает, насколько легко ошибиться в интерпретации окаменелостей. Это особенно важно для понимания ранней эволюции моллюсков и других животных, а также для правильного анализа других древних и малоизученных окаменелостей.
Примерно в то же время в кембрийских морях обитал трехглазый хищник из отряда членистоногих, который был недавно открыт палеонтологами.
