В этот день ровно 30 лет назад телескоп «Хаббл» оказался в нужном месте и в нужное время. С Земли Сатурн выглядел особенно необычно — его знаменитые кольца как будто исчезли, превратившись в тонкую, почти невидимую линию. Такое явление случается раз в 14−15 лет. Уникальное выравнивание Земли, Солнца и Сатурна открыло окно в мир, скрытый от глаз даже самых мощных космических аппаратов.
Пока миллионы людей на Земле жили обычным майским днем, камера «Хаббла» начала десятичасовую серию снимков. Фотографии показали то, чего раньше никто не видел. За кольцами астрономы нашли четыре небольших спутника, о существовании которых не подозревали даже после полетов миссий Voyager. Они кружили вокруг планеты в самых потаенных уголках ее системы.
Каждому спутнику дали временное имя: S/1995 S1, S2, S3 и S4. Они не отличались внушительными размерами — от 45 до 70 км в поперечнике — но их значение колоссально. Один из них оказался за пределами знаменитого F-кольца Сатурна и, по мнению ученых, помогал формировать его необычную закрученную структуру. Другой мог оказаться спутником- «пастухом», удерживающим кольца в узких границах своей орбиты. Два других позже совпали с уже известными объектами — Паном и Атласом, но тогда они были словно герои, вышедшие из тени на свет.
Эти открытия стали возможны благодаря особенностям камеры WFPC2, установленной на «Хаббле» двумя годами ранее. Это была одна из первых удачных «глазных операций» телескопа после устранения дефекта его зеркала. Именно с ней началась новая эра для «Хаббла» — эпоха, когда он стал не только символом науки, но и реальным инструментом, раскрывающим тайны Вселенной.
Важно не только то, что были найдены новые спутники. Главное — это стало напоминанием: даже рядом с такой известной планетой как Сатурн можно обнаружить нечто новое. Миры, которые казались нам изученными, могут все еще хранить загадки.
Сегодня система Сатурна насчитывает уже более 140 спутников. Некоторые из них едва достигают нескольких километров в диаметре, но каждый несет в себе подсказку о прошлом планеты, ее кольцах и истории всей Солнечной системы. А все началось в день, когда кольца Сатурна исчезли — на короткое мгновение, чтобы открыть нам тайну.
Иногда космос требует не только новых открытий, но и умения возвращаться к старым технологиям. Один из таких примеров — как NASA смогла «пробудить» двигатели зонда, находящегося на границе Солнечной системы, спустя десятилетия. Об этом вы можете узнать в этой статье.