Сериал «The Last of Us», основанный на культовой видеоигре, вновь поднял вопрос о возможной грибковой пандемии, способной уничтожить человечество. В центре сюжета — мутировавший кордицепс, который превращает зараженных в агрессивных существ, лишенных разума. Но насколько такой сценарий реален? Ученые Пермского Политеха изучили природу этого гриба и пришли к выводу, что, несмотря на его поразительные способности к контролю над насекомыми, угроза для человека сильно преувеличена.
Кордицепс — это род грибов, паразитирующих на членистоногих. Известно более 400 его видов, каждый из которых специализируется на определенном хозяине: муравьях, бабочках, пауках и других насекомых. Попадая на тело жертвы, споры гриба прорастают сквозь хитиновый покров, проникают внутрь и начинают управлять поведением. Гриб выделяет вещества, подавляющие волю насекомого, заставляя его искать идеальные условия для роста. В финале зараженное существо погибает, а из его тела вырастает новый гриб, готовый распространять споры.
Однако, как объясняет Мария Комбарова, биолог Пермского Политеха, кордицепс эволюционно приспособлен к жизни в телах насекомых, а не людей.
«Этот вид не может паразитировать на человеке. Для его развития требуется температура не выше 25°C, что намного ниже, чем температура человеческого тела. Кроме того, с эволюционной точки зрения, человек представляет собой сложный организм с мощной иммунной системой. Кордицепсу, как грибу-паразиту, нет смысла «эволюционировать» в этом направлении. За сотни миллионов лет он идеально приспособился к своей экологической нише, где обитает множество насекомых, обеспечивающих его всем необходимым для жизни и размножения. Попытка переключиться на столь сложный и хорошо защищенный организм как человек, была бы биологически нецелесообразной и крайне маловероятной».
Но кордицепс — не единственный гриб, способный контролировать живые организмы. В природе существуют и другие виды, которые манипулируют поведением своих жертв. Например, грибы из отдела Zoopagomycota вызывают «осеннюю болезнь мух», заставляя их перед смертью забираться на возвышенности для распространения спор. Некоторые грибы охотятся на червей-нематод, используя липкие ловушки или острые шипы.
А что насчет позвоночных? Ученые отмечают, что хладнокровные животные, такие как лягушки, защищены от грибковых инфекций благодаря антимикробным соединениям в коже. Моллюски также вырабатывают вещества, подавляющие рост паразитов. Поэтому вероятность того, что кордицепс сможет адаптироваться к теплокровным организмам, крайне мала.
Тем не менее в природе уже существуют грибы, опасные для человека. Например, криптококкоз, вызываемый Cryptococcus neoformans, может поражать мозг, приводя к менингиту. Грибок Aspergillus fumigatus, попадая в легкие, провоцирует тяжелые респираторные заболевания. А мукормикоз, вызываемый грибами Mucor spp., способен разрушать ткани лица и даже проникать в мозг.
Может ли человечество столкнуться с грибковой пандемией, подобной той, что показана в «The Last of Us»? Ученые считают, что даже в случае мутации кордицепса у людей есть все шансы на выживание. Современная медицина способна разрабатывать противогрибковые препараты, а изоляция зараженных и контроль за распространением инфекции могли бы сдержать эпидемию.
Интересно, что сам кордицепс уже используется в медицине. В Китае его применяют как тонизирующее средство, а также изучают его свойства для предотвращения отторжения трансплантатов.
Таким образом, несмотря на пугающий сценарий «The Last of Us», реальная угроза со стороны кордицепса минимальна. Однако другие грибы уже демонстрируют, насколько опасными могут быть инфекции, поражающие человека. Исследования в этой области продолжаются, и, возможно, в будущем ученые смогут найти новые способы защиты от грибковых угроз.
Ранее ученые рассказали, что из-за глобального потепления в некоторых частях Европы может распространиться смертоносный грибок.