Сегодня ленивцы, тихо висящие на ветках тропических деревьев, — символ медлительности и безмятежного покоя. Но их эволюционная история — это череда смелых биологических экспериментов с телосложением, образом жизни и средой обитания. От карликов весом с кошку до гигантов размером со слона — зачем и как эти животные претерпели столь разительные трансформации?
В новом исследовании, опубликованном в Science, ученые проанализировали древнюю ДНК и более 400 окаменелостей из 17 музеев, чтобы понять, какие факторы определяли размер этих необычных млекопитающих. Выяснилось, что решающую роль играли климат и тип среды обитания.
Миллионы лет назад Земля пережила период резкого потепления, вызванного мощными вулканическими извержениями. В ответ экосистемы изменились: леса расширились, и преимущество получили легкие древесные виды. В этот период у ленивцев и появился устойчивый весовой потолок — тяжелое животное просто не пережило бы падения с ветки.
Зато те, кто обосновался на земле, начали расти — в прямом смысле. Наземные ленивцы, такие как Megatherium, достигали шести метров в длину и весили до четырех тонн. Некоторые выкапывали собственные пещеры огромными когтями, другие обитали в пустынях и каньонах, питаясь кактусами. Большие размеры помогали им сохранять тепло в ледниковые периоды, запасать воду и противостоять хищникам.
Однако именно размер стал их ахиллесовой пятой. Когда на сцене появился Homo sapiens, гигантские ленивцы оказались слишком медлительными, чтобы спастись. Они стали легкой добычей. Древесные виды выжили немного дольше, но и они исчезли вскоре после прибытия людей на Карибы.
Так завершился один из самых странных эволюционных экспериментов среди млекопитающих. Но, к счастью, не полностью. Современные ленивцы — живое напоминание о древних гигантах и природных силах, формирующих жизнь на Земле.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что в Северной Америке обнаружили новый вид динозавра.