Мегалодон — грозный хищник неогеновой эпохи, живший примерно от 23 до 3,6 млн лет назад. В свое время он занимал вершину морской пищевой цепи. Его колоссальные размеры, сравнимые с огромным грузовиком (от 11 до 24 м, по некоторым оценкам — до 40 м), позволяли поедать большинство морских животных. Вес мегалодона достигал 30–45 тонн, а сила укуса, сравнимая с промышленным прессом (10 тонн), могла с легкостью сломать грудную клетку небольшого кита.
Рацион мегалодона давно интересовал ученых. По официальным данным, он питался китами, ластоногими и сиренами. Однако новое исследование показало, что в его рацион входили и другие обитатели морской среды.
Чтобы понять, чем питалось давно умершее животное или человек, достаточно проанализировать изотопный состав его зубов. Собственно говоря, это и сделали палеонтологи из Франкфуртского университета имени Гете (Германия).
Изотоп — это разновидность атома, свойства которого могут изменяться в зависимости от факторов, включая питание. Когда мы едим, некоторые металлы из пищи частично замещают кальций в зубах и костях, оставляя свой след. Ученые сосредоточили внимание на соотношении двух изотопов цинка — более легкого цинка-64 и более тяжелого цинка-66. Чем выше животное в пищевой цепи, тем меньше в его зубах оказывается изотопа цинка-66.
С помощью этого способа палеонтологи построили пищевую пирамиду древнего океана, в которой морской лещ, питающийся мидиями, улитками и ракообразными, составлял низшее звено пищевой цепи. За ними следовали мелкие виды акул (например, серые акулы), а также предки современных китов и дельфинов. Еще выше располагались крупные хищные акулы, такие как тигровые. Вершину пирамиды занимали гигантские акулы — например, Araloselachus cuspidatus и Otodus, к последнему роду как раз и относится мегалодон.
Однако изотопный анализ зубов мегалодона показал, что разница между ним и животными с более низкого уровня цепи была не такой значительной. Это указывает на то, что мегалодон был всеяден и мог питаться практически всем, включая тех же морских лещей с «нижнего уровня». Особенно необычные пищевые привычки были у особей, найденных в районе Пассау (Германия) — это говорит о том, что рацион мегалодона мог варьироваться в зависимости от региона обитания.
До наших дней от мегалодона дошли в только его зубы. Как и у других акул, его скелет состоял из хрящей, которые плохо сохраняются в ископаемом виде. Поэтому мы, скорее всего, никогда точно не узнаем, как он выглядел.
Почему же он вымер? По одной из версий, причиной стал рост популяции белых акул, которые постепенно вытеснили грозного хищника. По словам палеонтолога Кеншу Шимады из Университета Де Поля (США), морские экосистемы со временем изменялись, и даже существа, находившиеся на вершине пищевой цепи, исчезли, не выдержав новой конкуренции.
Ранее Наука Mail рассказывала, как ученые выяснили причину вымирания гигантских кенгуру.