В 1969 году человечество впервые ступило на Луну, а спустя более полувека мы все ближе к тому, чтобы использовать ее ресурсы для решения проблем на Земле. В центре внимания оказался редкий изотоп — гелий-3 (³He). Это вещество, практически не встречающееся на нашей планете, имеет огромный потенциал — оно необходимо для перспективных источников энергии, медицинских технологий и даже для будущих квантовых исследований.
Но на Земле гелий-3 почти исчерпан. Ранее его получали из трития, который производился в рамках ядерной программы США. Сокращение ядерных арсеналов привело к дефициту, и теперь ученые и инженеры ищут новые источники этого ценного элемента.
Один из таких источников — Луна. Ее поверхность миллиарды лет подвергалась действию солнечного ветра, который насыщал верхний слой реголита (лунного грунта) гелием-3. Американский стартап Interlune разрабатывает технологии, позволяющие собирать этот редкий элемент с Луны и доставлять его на Землю.
Interlune представила полноразмерный прототип экскаватора, который должен стать ключевой частью лунного комбайна. Этот экскаватор сможет выкапывать до 100 тонн реголита в час, сортировать его, извлекать ценные вещества и возвращать очищенный грунт обратно на поверхность Луны. Машина работает на электричестве и спроектирована так, чтобы потреблять меньше энергии и поднимать меньше пыли по сравнению с обычной земной техникой.
Сейчас компания активно тестирует все элементы системы — от добычи и сортировки до разделения и хранения гелия-3. Эксперименты проходят в криогенной лаборатории в Сиэтле и в условиях, имитирующих лунную гравитацию. В 2027 году Interlune планирует провести миссию для оценки запасов гелия-3 на Луне. А уже к 2029 году должна заработать первая пилотная установка по его добыче. Полноценные поставки гелия-3 для клиентов компания планирует в начале 2030-х годов.
Interlune — не единственная компания, которая нацелена на освоение Луны. Японская Komatsu уже представила свой прототип лунного экскаватора, ориентированного на строительные работы, а не на добычу изотопов. Эти проекты показывают, что Луна все больше становится полигоном для новых технологий, способных изменить не только космос, но и ключевые отрасли на Земле — от энергетики до медицины.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что ученые впервые увидели, как перемычка спиральной галактики вызывает звездообразование в ранней Вселенной — в галактике-монстре J0107a, в десять раз массивнее Млечного Пути.