Ученые из Университета Саутгемптона, опубликовавшие работу в журнале Journal of Anatomy, обнаружили ранее неизвестную структуру мягких тканей в области щек у многих видов динозавров. Они назвали эту структуру «экзопария». Это открытие показывает, что традиционные методы восстановления анатомии динозавров имеют ограничения, поскольку мягкие ткани редко сохраняются в ископаемом состоянии.
Генри Шарп, студент магистратуры и первый автор исследования, отмечает, что долгое время ученые могли изучать только кости динозавров, а мышцы и другие мягкие ткани оставались загадкой. Ранее для реконструкции использовали метод, сравнивающий динозавров с их ближайшими родственниками — птицами и крокодилами. Но этот подход не учитывал возможность существования у динозавров уникальных тканей, которых нет у современных животных.
Во время изучения черепа эдмонтозавра Генри Шарп заметил необычную структуру у щеки — большие гофрированные участки кости, которые не соответствуют привычной модели мышц у рептилий. Это натолкнуло исследователей на мысль, что у динозавров могла быть особая ткань, не похожая на известные мышцы птиц или крокодилов. Анализ других видов подтвердил, что такая структура встречается повсеместно.
Чтобы проверить гипотезу, ученые взяли тонкие срезы кости в этой области и изучили их под поляризованным светом. Мышцы и связки прикрепляются к костям с помощью коллагеновых волокон, которые могут сохраняться в виде отпечатков в самой кости. Специальная методика THLEEP помогла изучить ориентацию этих волокон в трех измерениях, что позволило понять, как именно крепились мягкие ткани.
У разных динозавров размеры и углы прикрепления коллагеновых волокон отличались, что говорит о специализированной функции этой ткани. Возможно, «экзопария» помогала стабилизировать челюсть и влияла на процесс пережевывания пищи. Точные функции пока остаются неясными, но роль этой ткани была важной.
Открытие подчеркивает, что нельзя ограничиваться сравнением динозавров только с их современными родственниками. Разнообразие динозавров требует более глубокого анализа для полного понимания их анатомии. Команда Шарпа сделала свои данные доступными для других ученых, чтобы исследование могло продолжаться и расширяться.
Таким образом новая структура мягких тканей у динозавров открывает новые возможности для изучения их биологии и эволюции. Это открытие напоминает о том, как даже древние существа продолжают удивлять нас новыми деталями анатомии. В другой недавней работе ученые нашли у археоптерикса перья, которые могли играть ключевую роль в его полете — об этом вы можете узнать в этой статье.