В течение десятилетий ученые знали, что крупные океанские течения играют ключевую роль в регулировании климата Земли. Однако новая работа, опубликованная в Nature, доказывает: истинными «скрытыми двигателями» климата могут оказаться куда меньшие по размеру, но крайне мощные по влиянию субмезомасштабные океанские вихри. Эти миниатюрные в масштабах планеты водовороты размерами от нескольких до сотни километров долгое время ускользали от внимания науки.
Открытие стало возможным благодаря спутнику SWOT (Surface Water and Ocean Topography), запущенному в рамках международной миссии NASA и Национального центра космических исследований Франции. С его помощью исследователи впервые получили возможность увидеть, как именно эти крошечные течения воздействуют на глобальные климатические процессы.
Субмезомасштабные вихри можно сравнить с водоворотами, образующимися позади камней в реке, только в океане они гораздо мощнее и масштабнее. Они двигают тепло, питательные вещества и энергию между слоями воды, формируя сложную картину взаимодействия океана с атмосферой.
До сих пор эти вихри невозможно было точно зафиксировать из космоса. Однако SWOT, оснащенный уникальным Ka-диапазонным радиоинтерферометром, позволяет измерять изменения уровня моря с точностью до миллиметров. Благодаря этим данным ученые теперь могут проследить структуру и силу даже самых мелких и неуловимых течений.
Мы знали, что эти течения существуют, но масштабы их энергии превзошли наши ожидания. Они переносят гораздо больше тепла и энергии, чем мы думали, и играют ключевую роль в формировании таких климатических явлений, как Эль-Ниньо и Ла-Нинья (погодные явления, возникающие в результате колебаний температуры в экваториальной полосе Тихого океана. — Наука Mail)
Проект SWOT — результат 20-летнего сотрудничества между космическими агентствами США, Франции, Великобритании и Канады. Его запуск стал настоящим триумфом инженерии: спутник работает в 4 раза точнее, чем планировалось изначально.
Данные уже начали использовать для улучшения численных моделей климата и прогнозов погоды, в том числе предсказаний ураганов и экологических сдвигов.
О том, как таяние ледников на Аляске повлияло на океанические течения, читайте на Науке Mail.