На сервере препринтов arXiv опубликована работа группы Натаниэля Э. Путцига из Института планетарных наук, посвященная экспериментам с новым режимом работы зонда Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), запущенного NASA в 2005 году. Аппарат уже почти два десятилетия изучает атмосферу, поверхность и недра Марса с орбиты, а также передает на Землю данные с других миссий.
Одним из ключевых инструментов MRO является SHARAD, радар для зондирования подповерхностных структур. Однако из-за его бокового расположения эффективность радара ограничена. Чтобы усилить сигнал, MRO время от времени слегка наклонялся. Теперь, благодаря новому моделированию, команда решилась на большее — маневры с креном до 120°, что позволило значительно улучшить сигнал SHARAD.
С мая 2023 года было проведено три таких маневра. Результаты превзошли ожидания: сигнал усилился на 9−14 децибел, и радар впервые смог зафиксировать базальные слои — нижние границы ледяных и осадочных отложений — на глубине до 1500 метров. В районе Медузских ямок, где породы имеют низкую диэлектрическую проницаемость, радар проник на 800 метров. А в полярном регионе Ультими Скопули эхосигналы достигли рекордных глубин.
Даже в сложной местности Amazonis Planitia удалось улучшить четкость отражений и проследить подповерхностные границы. Вдохновившись успехом, команда планирует новые наблюдения в полярных областях и на ледниках средних широт. Это может дать ценные сведения о климатической и геологической истории Красной планеты.
Пожалуй, ни одна современная миссия к Марсу не состоялась бы без тех первых шагов, что были сделаны более полувека назад. Именно «Маринер-9» впервые продемонстрировал возможности орбитального изучения другой планеты и научил инженеров справляться с неожиданностями вроде глобальной пылевой бури. Как эта историческая миссия изменила наш взгляд на Марс и повлияла на развитие всей марсианской программы — об этом вы можете прочитать в этой статье.