Изучая окаменелости и примитивные орудия труда, ученые регулярно узнают о рационе ранних гоминидов, в частности о том, насколько они зависели от растительной пищи. Однако мы до сих пор достоверно не знаем, когда далекие предки людей начали есть мясо.
Это досадный пробел в нашем понимании эволюции человека. Считается, что регулярное употребление мяса было одним из основных факторов роста и эволюции мозга у гоминидов, поскольку продукты животного происхождения более калорийны и легче усваиваются, чем необработанная растительная пища. Они также содержат все незаменимые аминокислоты и богаты биологически активными веществами, минералами и витаминами.
Мы точно знаем, что к тому времени, когда род Homo более двух миллионов лет назад вышел на сцену эволюции, гоминиды уже регулярно ели мясо. Это следует из того, что в этот период они стали чаще использовать каменные орудия для обработки мясной добычи. Палеонтологи находили ископаемые кости со следами разделки.
Но это не объясняет, когда и где началось регулярное употребление животного белка в пищу и какой вид наших предков совершил этот решающий переход.
Благодаря находке окаменелой зубной эмали ученые на шаг приблизились к ответу. В ходе исследования было измерено содержание изотопов азота в эмали окаменевших зубов, принадлежащих австралопитекам. Останки представителей этого рода гоминидов были обнаружены в пещерах Стеркфонтейн в Южной Африке.
Австралопитеки — один из ключевых известных предков человека. Таксономия этого вида сложна и запутана, в какой-то момент род Homo выделился из группы Australopitecus. Но гоминиды, чьи зубы были найдены в Стеркфонтейне, жили там задолго до исторического размежевания и могут смело считаться нашими предками.
Как работает изотопный анализ
Атомы разных изотопов одного элемента периодической системы Менделеева содержат одинаковое количество протонов, но разное количество нейтронов. Это делает их немного тяжелее или легче, но химически они похожи. Например, у азота есть два стабильных изотопа: азот-14 (¹⁴N) и азот-15 (¹⁵N). Они встречаются в природе, но их соотношение варьируется. В пищевых цепочках изотопы азота «тяжелеют» по мере продвижения вверх по пищевой цепочке. В растениях преобладает изотоп 14N. В организме травоядных соотношение ¹⁴N/¹⁵N меньше, чем в организме хищников.
Определение баланса — способ реконструировать древние рационы питания и экосистемы. Это помогает ученым понять, как окружающая среда в прошлом влияла на благополучие и выживание видов, в том числе и выживание древних людей.
Исследователи проверили изотопный состав зубов австралопитеков и костей животных, которые жили в экосистеме рядом с гоминидами. Выяснилось, что у австралопитеков соотношение азота 14 и 15 было таким же, как у травоядных четвероногих соседей.
Результаты показывают, что обезьяноподобные, имевшие слабый маленький мозг ранние гоминиды питались в основном плодами и листьями, иногда орехами. Доказательств того, что они ели мясо, добытое на охоте, практически нет.
Ученые не исключают, что гоминиды ели подобранную за хищниками падаль (это может объяснять следы разделки на костях). Возможно, они иногда лакомились яйцами или насекомыми, но не охотились регулярно на крупных млекопитающих и птиц, как три миллиона лет спустя это стали делать неандертальцы.
Также читайте том, что уши неандертальцев рассказали ученым.
