Изучение причин вымирания животных в период от 50 до 10 тыс. лет назад может объяснить условия жизни в доисторических экосистемах. Но сохранившиеся окаменелости часто слишком фрагментированы, чтобы точно определить, к какому виду они принадлежали, а ДНК в таких образцах не всегда удается восстановить, особенно в жарких и влажных регионах, где она быстро разрушается.
Чтобы обойти эту проблему, ученые из Вены и Алгарве предложили использовать коллагеновые пептидные маркеры — особые фрагменты белка, позволяющие определять видовую принадлежность древних костей. Этот метод называется ZooMS (Zooarchaeology by Mass Spectrometry). Он основан на анализе пептидов — коротких цепочек аминокислот, которые сохраняются в костной ткани дольше и надежнее, чем ДНК.
В рамках нового исследования, опубликованного в Frontiers in Mammal Science, были изучены останки трех представителей австралийской мегафауны: Zygomaturus trilobus — вомбат весом до 500 кг, Palorchestes azael — необычный сумчатый с длинным языком и мощными когтями, и Protemnodon mamkurra — гигантский кенгуру. Все три вида могли пересекаться с первыми людьми, заселявшими палеоконтинент Сахул, объединявший Австралию, Новую Гвинею и Тасманию.
Коллаген из их останков оказался хорошо сохранившимся. Ученые выделили уникальные пептидные маркеры, с помощью которых удалось отличить Protemnodon от всех современных и одного вымершего рода кенгуру. А вот Zygomaturus и Palorchestes пока не удается различить — их коллагены слишком схожи, что объясняется медленной эволюцией белков, изменяющихся на протяжении миллионов лет.
Тем не менее это важный шаг вперед. В тропическом климате, где ДНК почти не сохраняется, белки остаются гораздо дольше. Новые пептидные маркеры открывают путь к идентификации большого числа фрагментированных окаменелостей, особенно из малоизученных регионов, и помогут глубже понять судьбу мегафауны.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что в Северной Америке обнаружили новый вид динозавра.