Когда и зачем человек впервые начал использовать огонь — вопрос, который десятилетиями занимает археологов. Новое исследование ученых Мики Бен-Дора и Рана Баркая из университета Тель-Авива, опубликованное в журнале Frontiers in Nutrition, предлагает свежую гипотезу: первобытные люди разжигали костры не ради приготовления пищи, а чтобы сохранить мясо крупной дичи и защитить его от хищников.
Рацион ранних Homo erectus был основан на калориях из крупных животных: слонов, бегемотов, носорогов. Один слон мог прокормить общину из 20−30 человек больше месяца. Но добытое мясо быстро портилось, а охота на таких гигантов требовала огромных усилий. Поэтому ключевой задачей было сохранить его на как можно более долгий срок.
Исследователи изучили девять стоянок, датируемых от 1,8 млн до 800 тыс. лет назад. Среди них — Гешер Бенот Яаков и карьер Эврон в Израиле, шесть объектов в Африке и один в Испании. Все эти места объединяет наличие останков крупных животных и следов контролируемого огня, но без признаков жарки. Это навело ученых на мысль, что огонь использовался прежде всего для копчения и сушки мяса. Такая обработка продлевала срок его годности и делала пищу пригодной к хранению в течение недель.
Огонь служил и еще одной важной цели — отпугивал падальщиков и хищников. Археологи подчеркивают, что добыча топлива, поддержание огня и контроль над ним требовали значительных усилий, поэтому его использование должно было приносить реальную, энергоэффективную выгоду. И копчение крупных туш — оптимальный с этой точки зрения вариант.
Иногда огонь, вероятно, применялся и для приготовления пищи, например, рыбы. Такое использование зафиксировано в Гешер Бенот Иаков около 800 тыс. лет назад. Но это, по мнению исследователей, могло быть скорее побочным, чем изначальным мотивом.
Гипотеза Бен-Дора и Баркая вписывается в более масштабную теорию, над которой они работают последние годы. Она объясняет ключевые этапы доисторической эволюции человека через зависимость от охоты на крупных животных. По мере их исчезновения древним людям пришлось искать новые источники энергии и адаптироваться к новому образу жизни.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что ученые раскрыли секреты разведения огня в разгар Ледникового периода.