Исследователи называют свое открытие беспрецедентным, ведь на протяжении десятилетий считалось, что акулы вообще не способны издавать звуки. «Мы всегда думали, что слух для акул не играет особой роли, ведь у них есть более развитые сенсорные системы – электрорецепторы, органы обоняния, а также рецепторы, чувствительные к движению воды», — говорит автор работы Каролин Нидер из Института океанографии Вудс-Хоул. «Но теперь мы понимаем, что звук тоже может быть важен для этих животных».
Открытие было сделано учеными совершенно неожиданно в ходе поведенческих экспериментов в Морской лаборатории Ли при Оклендском университете. Десять молодых новозеландских куньих акул (Mustelus lenticulatus), которых случайно касались исследователи во время работы под водой, начали издавать щелкающие звуки. Эти щелчки были особенно частыми во время первых контактов, затем они полностью прекратились. Нидер предполагает, что на первых порах акулы воспринимали ситуацию как потенциальную угрозу, но позже привыкли и перестали реагировать. В естественной среде такие звуки могли бы на доли секунды дезориентировать хищника, дав акуле шанс на побег.
До сих пор считалось, что акулы не могут производить звуки, поскольку у них отсутствует плавательный пузырь — орган, который многие рыбы используют для акустической коммуникации. Компьютерная томография и 3D-реконструкция тел исследованных акул не выявили у них специальных структур, способных генерировать звук. Исследователи предполагают, что щелчки возникают при смыкании челюстей, поскольку зубы этих акул расположены в виде плотных пластин и предназначены для дробления панцирей крабов. Однако точный механизм звукообразования у акул пока что остается загадкой.
Каждый щелчок длился около 48 миллисекунд, а его громкость достигала 155 децибел – сравнимо со звуком выстрела из дробовика. Большинство звуков были одиночными, но около четверти — двойными. В 70% случаев щелчки сопровождались плавными движениями тела акулы, однако иногда звуки возникали без видимого движения.
Остается неизвестным, являются ли эти звуки побочным эффектом манипуляций с акулами или же они выполняют определенную функцию. Интересно, что слуховой диапазон этих акул ограничен частотами ниже 1 килогерца, в то время как зафиксированные щелчки значительно выше. Это означает, что такие звуки, вероятно, не предназначены для общения акул со своими собратьями. Однако некоторые естественные враги Mustelus lenticulatus, например новозеландские морские котики (Arctocephalus forsteri), обладают слухом, чувствительным к более высоким частотам — очевидно, что щелчки акул могут сбит с толку или даже испугать их.
Подобное поведение наблюдается у родственных акулам видов, в частности, у скатов, которые издают звуки при приближении дайверов. Возможно, эти шумы выполняют функцию предупреждения или сигнала бедствия.
Будущие исследования помогут выяснить, способны ли другие виды акул к подобной вокализации и связана ли она исключительно со стрессом. Биолог Адриан Гуттеридж из Международного союза охраны природы считает, что пока рано делать окончательные выводы. «Мы пока не знаем, является ли это осознанной реакцией и попыткой отпугнуть противника, или же это просто рефлекторное движение челюстей, которое случайно сопровождается звуком», — отметил он.
Ранее ученые раскрыли секрет долголетия гренландских акул, живущих по несколько сотен лет.
