Одна мутация отделяет вирус летучих мышей от новой пандемии для человечества

Новый коронавирус HKU5 может повторить судьбу COVID-19 — его спайковый белок почти подходит к человеческим клеткам. Ученые с помощью ИИ выяснили, что он всего в одном шаге от адаптации к людям.

Один из коронавирусов летучих мышей оказался опасно близким к тому, чтобы заразить человека

Источник: Freepik

Некоторые коронавирусы, обнаруженные у летучих мышей, могут оказаться всего в одной мутации от того, чтобы начать заражать людей. К такому выводу пришли ученые в исследовании, опубликованном в журнале Nature Communications.

Речь идет о мербековирусах — подгруппе коронавирусов, к которой относится и MERS-CoV. Этот зоонозный вирус впервые был зафиксирован у людей в 2012 году, передается от верблюдов-дромадеров и вызывает тяжелое респираторное заболевание с летальностью около 34%. Исследование провели специалисты из Университета штата Вашингтон, Калифорнийского технологического института и Университета Северной Каролины.

Хотя большинство мербековирусов вряд ли представляют угрозу человеку, особое внимание ученых привлекла подгруппа HKU5. Эти вирусы были обнаружены у летучих мышей в Азии, Европе, Африке и на Ближнем Востоке. Один из штаммов даже перешел от летучих мышей к норкам — сигнал о потенциальной межвидовой передаче.

Один из штаммов уже перешел от летучих мышей к норкам

Источник: Unsplash

Как и другие коронавирусы, мербековирусы проникают в клетки с помощью спайкового белка. Ученые использовали вирусоподобные частицы, содержащие часть этого белка, и проверили, насколько эффективно они могут связываться с клетками. Оказалось, что вирусы HKU5 используют тот же рецептор, что и SARS-CoV-2 — ACE2. Пока они способны взаимодействовать только с ACE2 у летучих мышей, но не с человеческим вариантом. Однако даже незначительная мутация может изменить это.

Чтобы глубже понять риск, команда использовала программу AlphaFold 3 — инструмент на базе искусственного интеллекта, который моделирует белковые структуры. Ученые с ее помощью смоделировали, как спайковый белок HKU5 потенциально может связываться с рецептором ACE2. Эти расчеты подтвердили данные, полученные ранее с помощью традиционных методов. AlphaFold позволил получить достоверные молекулярные модели за считанные минуты — раньше на это уходили месяцы лабораторной работы.

По словам авторов, вирусы HKU5 заслуживают пристального внимания — они генетически близки к MERS-CoV и могут быть всего в одном эволюционном шаге от создания новой пандемии для человечества.

Ранее Наука Mail рассказывала о том, что ИИ поможет прогнозировать новые вирусы и создавать от них защиту.