До сих пор считалось, что пол млекопитающих определяется исключительно хромосомами: XX — для самок, XY — для самцов. Ген Sry, расположенный на Y-хромосоме, запускает развитие яичек, а его отсутствие приводит к формированию яичников. Однако новое исследование японских ученых во главе с эпигенетиком Макото Тачибаной из Университета Осаки показало, что этот процесс может зависеть от уровня железа в организме матери.
Ученые обнаружили, что ген Sry активируется ферментом гистондеметилазой, для работы которого необходимо железо. Если этого элемента недостаточно, процесс может нарушиться, что приведет к сбою в определении пола. Чтобы проверить гипотезу, исследователи поставили серию экспериментов.
Сначала беременным мышам давали корм с низким содержанием железа. Хотя большинство эмбрионов развивались нормально, у двух из 43 самцов с хромосомами XY сформировались яичники. Затем ученые искусственно снизили уровень железа с помощью хелаторов — молекул, связывающих этот элемент. В результате у четырех из 72 эмбрионов родились два яичника, а у одного — один яичник и один семенник.
Третий эксперимент подтвердил связь: когда у мышей удалили ген, отвечающий за усвоение железа в клетках гонад, у семи из 39 самцов проявились атипичные признаки — яичники или смешанные репродуктивные органы.
Винсент Харли, молекулярный генетик из Института медицинских исследований Хадсона, отмечает, что это исследование открывает новое направление в изучении факторов, влияющих на половое развитие. Хотя у большинства эмбрионов изменения не проявились, сам факт такого воздействия требует дальнейшего изучения.
Пока нет данных о том, как дефицит железа у беременных женщин может влиять на пол ребенка, но ученые не исключают, что питание и экологические факторы играют роль в экспрессии генов, связанных с развитием гонад. Это может привести к пересмотру рекомендаций по приему препаратов железа во время беременности.
Ранее немецкие ученые обнаружили, что активное и пассивное прикосновение обрабатываются в мозге разными путями. Помогло в этом изучение работы мозга мышей в момент, когда они прикасаются к чему-то усами или когда ощущают постороннее прикосновение.