В 1958 году в китайской деревне Маба (Китай) при выкапывании гуано летучих мышей для удобрения местные фермеры наткнулись на фрагменты древнего черепа. Останки привлекли внимание ученых, и череп получил название Maba 1. Долгое время его считали неандертальским, но недавнее исследование показало, что эта находка не соответствует ни одному из известных видов древнего человека.
Исследование опубликовано в Американском журнале биологической антропологии. С помощью микро-КТ-сканирования специалисты детально изучили внутреннюю структуру черепа, не повреждая окаменелость. Оказалось, что его особенности сочетают признаки сразу нескольких гомининов — от Homo erectus до Homo sapiens, но в то же время не совпадают полностью ни с одним видом. Например, внутренняя часть черепа морфологически ближе к Homo erectus, но объем мозга ближе к современным людям. Некоторые элементы, такие как форма лобной доли и структура венозных каналов, вообще по своему строению уникальны.
На черепе также нашли следы старой травмы, а именно полукруглое повреждение лобной кости. Судя по признакам заживления, удар был получен при жизни. Точную причину установить не удалось: это мог быть и ушиб, и последствие болезни, и нечто совсем иное.
Исследователи сравнили Maba 1 с другими трудно классифицируемыми останками: черепом LH18 из Танзании, образцами из Джебель Ирхуд в Марокко и находкой из Брокен Хилл в Замбии. Все эти экземпляры объединяет то, что они не вписываются в привычные представления об эволюции человека.
Авторы работы пришли к выводу, что Maba 1 не может быть однозначно отнесен ни к одному из известных видов. Это подчеркивает высокий уровень разнообразия среди древних людей, населявших Азию в конце среднего плейстоцена, и говорит о том, что наше понимание эволюции Homo sapiens до сих пор остается неполным.