Боль — это не просто неприятное ощущение, а важнейший механизм защиты организма. Болевой импульс в первую очередь предупреждает человека об опасности, заставляя реагировать: например, отдернуть руку от горячей поверхности или убрать ногу с острого предмета. Чувствуют боль специальные нервные клетки — ноцицепторы, которые реагируют на потенциально опасные температурные или раздражители. Сигналы от ноцицепторов в виде электрических импульсов по нервным волокнам поступают в кору головного мозга, где и формируется то самое ощущение, которое мы называем болью.
Для того, чтобы устранить болевые ощущения, врач тем или иным способом прерывает процесс передачи болевого импульса на одном из этапов. Например, местная, кожная анестезия позволяет на время «выключить» ноцицепторы. Препараты для инъекционной анестезии прерывают передачу болевого импульса по нервному волокну. Общая анестезия блокирует сознание и обработку болевых сигналов мозгом.
При этом ощущение боли крайне субъективно. Один человек может практически терять сознание от боли в то время как другой с точно таким же повреждением может быть активен и практически не предъявлять жалоб. Учеными даже зафиксированы редкие случаи врожденной нечувствительности к боли. На самом деле, таким людям не позавидуешь, так как их организм буквально лишен одного из важных механизмов защиты от опасных травм.
У каждого человека есть встроенный механизм регулирования боли. В самом центре мозга находится небольшая структура — так называемое околоводопроводное серое вещество, которое способно изменять болевые сигналы, прежде чем они дойдут до коры головного мозга. В критических ситуациях оно способно временно «отключить» боль — именно с этим связаны ситуации, когда, например, серьезно раненый солдат продолжает идти вперед.
Этот механизм активируется с помощью веществ, называемых энкефалинами — природными обезболивающими, похожими на морфин. Они вырабатываются в различных зонах головного и спинного мозга, нарушения их синтеза могут быть связаны с хронической болью. В наши дни ученые активно изучают способы естественной стимуляции выработки энкефалинов. Исследования показывают, что физическая нагрузка — например, тренировки силы и выносливости — могут повышать уровень энкефалинов в нервной системе, снижая таким образом болевые ощущения. Достоверно известно, что выработку энкефалинов также стимулируют стресс, еда, сексуальная активность.
Наука о боли остается сложной и многогранной, но ее изучение открывает перспективы создания более безопасных и эффективных методов обезболивания. Возможно, в будущем мы сможем не только лучше понимать, как наш организм регулирует боль, но и научимся использовать его естественные механизмы для облегчения страданий без побочных эффектов лекарств.
Ранее ученые раскрыли неожиданный фактор, усиливающий чувство боли.
