Когда 88 млн лет назад Мадагаскар отделился от Индии, он превратился в биологический «остров в бутылке». Изолированные от остального мира, его флора и фауна эволюционировали своим путем, создав одну из самых уникальных экосистем на планете — около 90% местных растений и животных являются эндемиками, которых больше не встретить нигде. Одним из ключевых процессов, поддерживающих это биоразнообразие, остается эндозоохория — распространение семян с участием животных. Обычно ее связывают с птицами и млекопитающими, но ученые из Киотского университета показали, что рептилии тоже играют важную роль — и до сих пор их вклад был недооценен. Исследование опубликовано в журнале Biotropica.
Фрукты входят в рацион лишь примерно 10% всех видов ящериц, поэтому их обычно не рассматривают как серьезных распространителей семян. Тем не менее некоторые из них могут оказаться незаменимыми элементами экосистем. Исследователи сосредоточились на трех видах, обитающих в тропических сухих лесах Мадагаскара, — малагасийском гигантском хамелеоне, мадагаскарском стриже Кювье и западном поясном ящере. Эти всеядные рептилии известны тем, что едят плоды, но их реальную экологическую роль до сих пор почти не изучали.
Серия полевых наблюдений, анализ фекалий и эксперименты с прорастанием показали, что ящерицы питаются плодами более чем 20 видов растений и распространяют жизнеспособные семена. Причем речь идет о видах, которые не попадают в рацион основного крупного распространителя семян на острове — бурого лемура. Это значит, что ящерицы заполняют важную экологическую нишу, сохраняя разнообразие растений, игнорируемых другими животными.
Особое значение это приобретает на фоне разрушения естественной среды. Из-за вырубки лесов численность крупных плодоядных животных снижается, тогда как ящерицы, менее зависимые от условий обитания, продолжают выполнять свою «логистическую» функцию.
Ранее мы рассказывали о том, почему на Земле так много змей, и как скорость их эволюции ставит ученых в тупик.