Ученые университета Ньюкасла (Австралия) провели крупнейшее на сегодняшний день рецензируемое исследование популяций коал и обнаружили неожиданный «островок жизни» буквально у порога города. Это стало возможным благодаря сочетанию тепловизионных дронов с прожекторами и точному статистическому моделированию.
Выяснилось, что в кустарниковых зарослях площадью 67,3 тыс. га, охватывающих 208 участков в Новом Южном Уэльсе, обитает 4 357 коал. Одним из главных открытий стало выявление крупной и устойчивой популяции в заповеднике Шугарлоуф на окраине Ньюкасла. Здесь обнаружено больше 290 коал, хотя раньше считалось, что их всего около десятка. Местный житель Дэрин Маккенни, представитель народов гамиларай и вираджури, стал важной частью команды — он посвятил сотни часов наблюдениям и передал исследователям ценные знания о ландшафте.
Во время ночных обследований дроны с тепловыми камерами находили животных менее чем за две минуты, тогда как раньше на такие поиски уходили часы. Оператор следил за тепловизором, на экране появлялась крошечная желтая точка — потенциальное тело животного, а затем прожектор позволял определить, действительно ли это коала. Такой подход оказался надежнее, чем искусственный интеллект, который часто путает этих сумчатых с другими животными.
Исследователи разработали модель, учитывающую рельеф, плотность и высоту деревьев, влажность почвы и другие факторы. Она позволяет точно прогнозировать численность коал даже на соседних, труднодоступных участках. Так, в национальном парке Мария ожидается наибольшая плотность — 521 особь на 3 350 га.
Однако в районах, пострадавших от катастрофических пожаров «Черного лета» 2019−2020 годов, численность коал снизилась в среднем на две трети. Это наглядно показывает, насколько уязвимы даже охраняемые популяции, и как важны современные методы наблюдения и охраны.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что у коал из Квинсленда обнаружен врожденный иммунитет к смертельному вирусу.