В 2011 и 2015 годах в северной Сибири, в 40 км от деревни Тумат, были найдены два детеныша, погибшие около 14 тысяч лет назад. Местность, где их обнаружили, называется Сялах. Щенки лежали в вечной мерзлоте рядом с костями шерстистых мамонтов, на которых есть следы обработки огнем и орудиями.
Исследование, которое провели ученые Йоркского университета, показало, что детеныши были не собаками, а плейстоценовыми волками женского пола и, вероятно, представителями вымершей популяции. Генетический анализ подтвердил, что это были две сестры в возрасте около двух месяцев.
Следов травм у них не обнаружено. Вероятно, щенки находились в подземном логове, когда его засыпало оползнем. Судя по содержимому желудков, они уже перешли на твердую пищу, но все еще получали материнское молоко. Удивительно, но одним из последних их «блюд» стало мясо шерстистого носорога — слишком крупной добычи для волчонка. Возможно, это был теленок, убитый взрослой стаей и скормленный потомству.
Этот факт заставил исследователей предположить, что плейстоценовые волки могли быть крупнее современных. В рацион также входили птицы, растения, кустарники рода Dryas, ива и степные травы. Это говорит о том, что животные жили в сложной, богатой экосистеме с разнообразными источниками пищи.
Одна из причин, по которой щенков ранее считали собаками, — их черный окрас. Ранее считалось, что мутация, вызывающая темную пигментацию, характерна только для собак. Но теперь ясно, что такие признаки могли появляться и у диких волков.
Ранее мы рассказывали о том, что ученые раскрыли точные сроки второго древнейшего глобального оледенения Земли.