Сайменская кольчатая нерпа — редчайший тюлень, обитающий только в финском озере Сайма. Долгое время ее считали всего лишь подвидом арктической кольчатой нерпы. Однако новое исследование, проведенное учеными из Хельсинкского и Восточно-Финляндского университетов, а также Копенгагенского университета при участии Токийского музея природы и науки и Института природных ресурсов Финляндии, показало, что сайменская нерпа отделилась от других кольчатых нерп больше 60 тыс. лет назад — задолго до появления самого озера Сайма около 10 тыс. лет назад.
Геномное сравнение практически всех популяций кольчатых нерп в мире подтверждает, что перед нами не подвид, а отдельный вид, развивавшийся изолированно десятки тысяч лет.
Это открытие имеет значение не только для классификации. Генетические данные подкреплены анатомическими отличиями: у сайменской нерпы уникальное строение зубов. Они значительно лучше приспособлены к ловле рыбы, чем у других кольчатых нерп, питающихся также ракообразными. Подобно усатым китам, нерпы не пережевывают добычу, а всасывают ее вместе с водой, фильтруя через зубы. По словам исследователей, именно у сайменской нерпы зубы наиболее специализированы в пределах всего рода.
Дополнительные отличия обнаружены и в строении языка, и в пищеварительной системе — все это последствия длительной эволюционной изоляции. Считается, что предки сайменской нерпы перебрались в регион с востока, по сети ледниковых озер, и по пути скрещивались с западными популяциями. Со временем оказавшись отрезанными от моря, они пошли по собственному пути развития.
Сегодня в природе осталось около 500 особей сайменской нерпы. Это единственный эндемичный вид млекопитающего в Финляндии, находящийся под угрозой исчезновения. Новый научный статус усиливает аргументы в пользу его сохранения и может привлечь дополнительное внимание к мерам по защите этого уникального реликта ледниковой эпохи.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что ученые выяснили, как свиньи стали домашними 8 тыс. лет назад.