В пустынях Южной Африки, в районе Кару, палеонтологи обнаружили одну из первых на Земле форм коллективного существования. Примерно 250 млн лет назад, вскоре после самого масштабного вымирания в истории планеты, небольшие роющие рептилии Procolophon trigoniceps выживали благодаря жизни в подземных колониях. Открытие, опубликованное в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, указывает, что социальное поведение у позвоночных возникло гораздо раньше, чем предполагалось.
До недавнего времени считалось, что совместное подземное обитание появилось лишь у млекопитающих. Однако Procolophon опередил их как минимум на 20 млн лет. Эти ящерообразные рептилии длиной около полуметра имели короткую шею, плоский череп с рогоподобными выступами и мощные зубы, способные дробить жесткую растительность и, возможно, панцири пресноводных ракообразных.
Исследователи обнаружили в одной норе группу окаменелостей особей разного возраста — от молодых до взрослых. Это стало первым прямым доказательством того, что Procolophon жили и умирали в группе. Расположение скелетов в замкнутых камерах на глубине около метра под землей указывает на поведенческую терморегуляцию и стремление укрыться от экстремального климата позднепермской эпохи — резких температурных колебаний, засух и внезапных ливней.
С помощью нейтронной томографии ученые реконструировали 3D-модели нор. На их стенках обнаружены царапины, точно соответствующие форме и расположению когтей Procolophon — это подтвердило, что норы были вырыты ими. Рептилии использовали их как укрытия, спальные камеры, возможно, места для кладки яиц. Более того, они нередко повторно заселяли старые тоннели, со временем формируя плотные поселения — что-то вроде доисторических «городков».
Похожие находки сделаны в Бразилии и Антарктиде. Это указывает, что Procolophon распространился на тысячи километров по всей южной части древнего суперконтинента Гондвана. Его способность рыть убежища и жить в сообществах, вероятно, и обеспечила выживание в условиях нестабильного климата. Исследователи сравнивают его образ жизни с поведением современных пустынных черепах Gopherus agassizii — еще одно свидетельство того, как древние формы жизни закладывали основы коллективного поведения задолго до появления млекопитающих.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, кто и как выжил в море 66 млн лет назад после падения астероида.