Луговые собачки — социальные грызуны, которые живут большими колониями с разветвленной системой нор. Их громкие сигналы тревоги различаются в зависимости от типа угрозы: с воздуха или с земли. Эти крики разносятся на большие расстояния, что привлекает внимание не только других луговых собачек, но и птиц — длинноклювых кроншнепов.
Кроншнепы гнездятся в прериях и высиживают яйца прямо на земле, что делает их уязвимыми перед теми же хищниками, что охотятся на луговых собачек. Как показало новое исследование, услышав тревожный лай грызуна, птица прижимает голову, клюв и брюхо к земле, сливаясь с окружающей средой благодаря своей природной маскировке.
Ученые из Смитсоновского института биологии охраны природы провели эксперимент: они запускали радиоуправляемое чучело барсука в сторону гнезд кроншнепов, одновременно проигрывая записи криков луговых собачек. Оказалось, что птицы реагируют на звуковые сигналы гораздо раньше. С предупреждением они прятались, когда барсук был на расстоянии около 50 метров, а без него — лишь когда хищник приближался на 15 метров.
Хотя ранее уже было известно, что птицы могут подслушивать сигналы других пернатых, случаи межклассового «шпионажа» (птицы и млекопитающие) изучены мало. Как отмечает орнитолог Эмили Уильямс, это не значит, что такое поведение редко встречается в природе — просто оно пока недостаточно исследовано.