Пиявки как минимум на 200 млн лет старше, чем считалось ранее — их самые ранние предки, возможно, питались не кровью, а более мелкими морскими животными. Окаменелости, показывающие это, были обнаружены в знаменитой формации Уокеша в Висконсине, где редкие условия позволяют сохраняться мягкотелым организмам, которые обычно исчезают без следа.
Палеонтологи из Калифорнийского университета в Риверсайде, Университета Торонто, Университета Сан-Паулу и Университета штата Огайо опубликовали описание находки в журнале PeerJ. Они отметили крупную хвостовую присоску и сегментированное каплевидное тело — черты, сохранившиеся у современных пиявок. При этом отсутствует передняя присоска, используемая для кровососания, что указывает на иной образ жизни древних Hirudinida.
Скорее всего, ранние пиявки не питались кровью позвоночных, а охотились на мягкотелых морских животных, поглощая их целиком или выпивая внутренние жидкости. По словам ученых, сосание крови требует сложных адаптаций — ротового аппарата, антикоагулянтов и пищеварительных ферментов. Их отсутствие в древней окаменелости делает морскую добычу более вероятной.
Сохранение такой мягкотелой формы жизни — настоящая палеонтологическая удача. Для этого нужны редкие обстоятельства: практически мгновенное захоронение, низкое содержание кислорода и необычные геохимические условия. Ученые из Калифорнийского университета в Риверсайде сравнили находку с выигрышем в лотерею.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что ученые установили первых животных на Земле.
