Если где-то в Солнечной системе и стоит искать жизнь, то Энцелад — один из самых перспективных кандидатов. Под его ледяной коркой скрывается океан жидкой воды, а из трещин у южного полюса вырываются струи, словно космические гейзеры. Когда зонд NASA «Кассини» проходил сквозь эти облака, он собирал мельчайшие частицы — меньше песчинки — и фиксировал их химический состав.
Теперь, анализируя эти данные, ученые из Университета Гейдельберга и Свободного университета Берлина обнаружили в свежих частицах льда сложные органические соединения. Среди них — алифатические и циклические молекулы, простые эфиры, алкены, а также азот- и кислородсодержащие фрагменты.
Ключевое слово здесь — свежие. Это не древние зерна кольца E Сатурна, многократно измененные космическим излучением, а частицы, выброшенные из подледного океана всего за несколько минут до того, как их перехватил прибор CDA на борту «Кассини». Аппарат зафиксировал столкновения на скорости почти 18 км/с, и именно эта «удачная» скорость позволила разглядеть сигналы молекул, которые прежде терялись в фоне.
На Земле подобные соединения входят в цепочки реакций, ведущих к образованию аминокислот и других «строительных блоков» жизни. И хотя о прямых свидетельствах говорить рано, сама химическая активность в океане Энцелада делает его одной из главных целей будущих миссий.
Европейское космическое агентство уже рассматривает проект экспедиции, которая сможет выйти на орбиту луны и даже опуститься на ее поверхность. Такой полет даст человечеству уникальный шанс впервые напрямую проверить, способен ли ледяной спутник Сатурна поддерживать живые процессы. Но даже если ответа «да» не последует, это будет не менее важно, ведь придется понять, почему жизнь не возникла там, где условия кажутся столь подходящими.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что облака Венеры на 60% состоят из воды.
