Они живут там, где человеку почти невозможно выжить — на высотах свыше четырех тысяч метров, среди каменных осыпей и ледяных ветров Центральной Азии. Снежный барс — символ гор и загадка зоологии. Недавний анализ ДНК показал: этих хищников в природе меньше 8 тысяч, и, вероятно, их всегда было немного.
Ученые из Стэнфорда секвенировали геномы 41 снежного барса — 35 диких и шести зоопарковых. Это крупнейшая генетическая выборка за всю историю изучения вида показала, что у барсов крайне низкое генетическое разнообразие. Их популяция, судя по всему, оставалась небольшой и стабильной многие тысячи лет, не переживая резких спадов численности, как гепарды или флоридские пумы.
Такая генетическая замкнутость может быть преимуществом. У снежных барсов обнаружено мало вредных мутаций — природа словно очищала их ряды от слабых звеньев. Этот естественный отбор позволял виду оставаться здоровым даже при малом числе особей. Но цена устойчивости — уязвимость перед будущим: низкое разнообразие снижает способность адаптироваться к стремительно меняющемуся климату.
Снежные барсы живут в 12 странах — от России и Монголии до Непала и Тибета. Их ареал — засушливые горы, где человек почти не появляется. Однако глобальное потепление не знает границ. Ледники тают, добыча уходит выше в горы, и территория больших кошек сокращается.
Теперь ученые создают инструменты, которые помогут защитить этих редких хищников. Один из них — новый генетический тест, позволяющий определять особей по следам и фекалиям без поимки животных. Такая технология станет основой мониторинга популяций без вреда для самих барсов.
Снежный барс — основной вид горных экосистем. Он регулирует численность козерогов, баранов и других травоядных, поддерживая баланс. Исчезновение этих хищников станет сигналом бедствия для всей горной природы. Их судьба — это лакмусовая бумажка состояния высокогорных экосистем Азии, и сейчас, как никогда, важно не упустить время.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что в горах Монголии найдено логово с котятами снежного барса.
