Палеонтологическая летопись сделала важное открытие, раскрывающее происхождение одной из самых необычных групп хищных птиц — грифов Нового Света, или катартид. Ископаемые останки, обнаруженные международной научной экспедицией еще в 1971 году в юго-восточной части пустыни Гоби, наконец-то получили научное описание и имя.
Древняя птица, названная Gobicathartes prodigialipes, или гобикатарта странноногая, оказалась первым и пока единственным азиатским представителем семейства, к которому относятся современные андский и калифорнийский кондоры. Уникальная находка, представленная фрагментом плюсневой кости из верхнеэоценовых отложений возрастом около 35 миллионов лет, хранила ключ к разгадке ранних этапов эволюции этих падальщиков.
Долгое время ранняя история катартид была покрыта тайной. Ученые знали о существовании древних форм в палеогене Европы, но их связь с американскими родственниками оставалась неясной из-за морфологических отличий. Азиатское звено в этой цепи полностью отсутствовало, что делало картину происхождения группы фрагментарной.
Гобикатарта странноногая стала тем самым недостающим элементом пазла. Строение ее кости демонстрирует поразительное сходство с современными грифами Нового Света, в частности с королевским грифом, и при этом заметно отличается от европейских ископаемых сородичей. Это указывает на то, что к концу эоцена катартиды уже были широко распространены в Евразии и достигли значительного разнообразия.
Важным аспектом открытия являются и размеры птицы. Если древнейшие европейские катартиды были сравнительно мелкими, то монгольская гобикатарта была крупным пернатым хищником, сопоставимым с королевским грифом, чей размах крыльев достигает полутора метров. Это говорит о достаточно быстрой эволюции группы в сторону увеличения размеров тела, что впоследствии позволило появиться таким гигантам, как кондоры.
Находка в Монголии также меняет представления о среде обитания древних катартид. В конце эоцена территория нынешней Гоби была покрыта лесами, и именно в таких ландшафтах, а не в открытых степях, изначально существовали эти птицы. Их упадок и последующее вымирание в Евразии совпали по времени с глобальными климатическими переменами в олигоцене, когда безлесные пространства стали доминировать.
На этих просторах бурно эволюционировало новое, более прогрессивное семейство ястребиных, которое включало и грифов Старого Света. Более молодая и адаптивная группа ястребиных, вероятно, составила серьезную конкуренцию древним катартидам и в конечном счете вытеснила их из Евразии. Однако до своего исчезновения с континента предки современных грифов Нового Света успели совершить ключевое путешествие. Они проникли в Америку через Берингийский сухопутный мост, соединявший Азию и Северную Америку. В лесах Нового Света, где открытые пространства еще не сформировались, катартиды нашли свою экологическую нишу и пережили расцвет конкурентов, чтобы миллионы лет спустя дать начало величественным кондорам, ставшим символами американских горных систем.
Ранее Наука Mail рассказывала, что в России набирает популярность бердинг.
