Часть черепа и рога загадочного доисторического оленя были найдены еще в 1976 году, когда в крупнейшем городе Канады велось строительство метро. Рабочие обнаружили окаменелость в котловане возле станции Айлингтон. Находка имела такие толстые и странно расположенные ветви рогов, что ни один палеонтолог не смог соотнести их с каким-либо живым видом.
Этот образец, который получил название Torontoceros hypogaeus, что означает «рогатый торонтский олень из-под земли», стал предметом многолетних споров. Ученые не могли понять, являлось ли это животное, возраст которого не менее 11 тысяч лет, странным родственником северного оленя или было совершенно другим видом, эволюция которого зашла в тупик.
Секрет раскрыла команда ученых под руководством популяционного генетика из Трентского университета Аарона Шейфера, пишет The New York Times. Они извлекли из окаменелости древнюю ДНК, которая показала, что Torontoceros отделился от эволюционирующих оленьих около 2 млн лет назад и сформировался как отдельный вид. Он бродил по открытым пространствам вокруг Великих озер вместе с мамонтами, мастодонтами и другими гигантами ледникового периода. Но когда климат потеплел и леса покрыли равнины, его среда обитания исчезла, а вместе с ней и почти все следы этого вида.
Несмотря на свой размер и большие рога с ответвлениями как у карибу, животное было наиболее близко к чернохвостому и белохвостому оленям — двум более мелким представителям семейства, которые до сих пор распространены в Северной Америке.
Хотя один-единственный образец позволяет лишь предположить его место в эволюции, эксперты считают, что в музейных хранилищах могут быть и другие окаменелости этого вида оленя — неправильно маркированные, незамеченные или неопознанные, ожидающие, когда инструменты современной генетики раскроют их истинную природу.
Ранее Наука Mail рассказывала, что уникальная находка в пещерах на севере Саудовской Аравии помогла ученым пролить свет на историю исчезнувших из этих мест гепардов.
